Podstawowa różnica między zasadowicą a kwasicą polega na tym, że zasadowica powoduje, że pH krwi jest wyższe niż normalne, podczas gdy kwasica obniża pH krwi poniżej normy. Poziomy wodorowęglanów (HCO3) i dwutlenku węgla (CO2) również się różnią, na co wpływa to, czy kwasica lub zasadowica ma charakter oddechowy czy metaboliczny. Zasadowica metaboliczna i kwasica wiążą się z chorobami lub stanami mającymi wpływ na HCO3, podczas gdy zasadowica oddechowa i kwasica wiążą się z chorobami lub stanami mającymi wpływ na CO2.
Kiedy ludzie mówią o pH lub potencjale wodoru, mają na myśli kwasowość lub zasadowość danej substancji. Krew zwykle ma bardzo wąski zakres pH, który wynosi od 7.35 do 7.45. To jest nieco powyżej obojętnego lub pH 7. Ten zakres jest optymalny dla procesów metabolicznych i prawidłowego dostarczania tlenu, więc wszystko poza normalnym zakresem może spowodować pogorszenie zdrowia. Zasadowica oznacza, że pH krwi osoby przekroczyło górną granicę zakresu 7.45, podczas gdy kwasica oznacza, że pH krwi osoby spadło poniżej dolnej granicy zakresu 7.35.
pH krwi jest w wysokim stopniu związane z płucami i nerkami, ponieważ te narządy są odpowiedzialne za usuwanie odpowiednio CO2 i HCO3 lub kwasu. Poziom pH z kwasicą oddechową jest niski, ale poziomy CO2 i HCO3 są wysokie. Zasadowica oddechowa daje dokładnie odwrotne wyniki, mając wysokie pH przy niskim poziomie CO02 i HCO3. Kiedy kwasica jest metaboliczna, pH, CO2 i HCO3 są niskie, ale gdy zasadowica jest metaboliczna, pH, CO2 i HCO3 są wysokie.
Patrząc tylko na zasadowicę oddechową i kwasicę, przyczyny nie są takie same. Zasadowica oddechowa może wynikać z problemów, takich jak hiperwentylacja, gorączka, wysiłek fizyczny, niewydolność wątroby lub problemy z ośrodkowym układem nerwowym. Kwasica, która ma charakter oddechowy, może również wynikać z problemów z ośrodkowym układem nerwowym, ale występuje również z powodu urazów, blokad lub chorób, które utrudniają oddychanie.
Przechodząc do przyczyn zasadowicy metabolicznej i kwasicy, zasadowica metaboliczna występuje poprzez spożycie zbyt dużej ilości HCO3, biegunkę lub wymioty i odwodnienie. Kwasica metaboliczna może wystąpić w przypadku niewydolności nerek, utraty HCO3 w wyniku biegunki, kwasicy ketonowej cukrzycowej lub alkoholowej oraz przedawkowania toksyn, takich jak zbyt duża ilość aspiryny.
Porównując te dwa stany pod kątem objawów, kwasica może przebiegać bezobjawowo lub powodować problemy, takie jak zmęczenie, nudności, ból głowy i śpiączka. Objawy zasadowicy obejmują skurcze i osłabienie. Oba stany mogą być poważne i dlatego wymagają leczenia, chociaż łagodne przypadki są dość łatwe do skorygowania.