Nocyceptor to rodzaj zakończenia nerwowego, który jest odpowiedzialny za odczuwanie bólu u większości zwierząt. Jest to receptor czuciowy obecny w prawie każdym obszarze ciała zwierzęcia, zarówno wewnętrznie, jak i zewnętrznie. Łańcuch zdarzeń, za pomocą którego nocyceptor wykrywa ból i przekazuje sygnał do mózgu, nazywa się nocycepcją.
Centralny układ nerwowy wykorzystuje określone komórki do wysyłania sygnałów z różnych obszarów ciała do mózgu. Te komórki nazywane są neuronami. Wysyłają sygnały zarówno drogą elektroniczną, jak i chemiczną. Specyficzne neurony kontrolują między innymi zdolność zwierzęcia do wyczuwania siebie i otoczenia. Inne pozwalają ciału reagować na te bodźce kontrolowanymi ruchami. Nazywa się je odpowiednio neuronami czuciowymi i ruchowymi.
W kategorii receptorów czuciowych znajduje się nocyceptor. Istnieją cztery rodzaje nocyceptorów. Trzy z nich szybko reagują na różne wyzwalacze.
Nocyceptor termiczny reaguje, gdy ciało zwierzęcia jest poddawane ekstremalnym temperaturom, które mogą zagrażać jego dobremu samopoczuciu. Każda temperatura powyżej 107 ° F (około 42 ° C) wywoła nocyceptor termiczny. Ból, który powstaje w wyniku skaleczeń lub nacisku na ciało, powoduje reakcję mechanicznego nocyceptora. Nocyceptory chemiczne rozpoznają ból powodowany przez substancje chemiczne, takie jak kapsaicyna. Kapsaicyna znajduje się w niektórych paprykach i powoduje, że nocyceptor chemiczny sygnalizuje mózgowi uczucie pieczenia, podobne do jego termicznego odpowiednika.
Czwarty nocyceptor, nocyceptor śpiący, staje się aktywny tylko wtedy, gdy organizm doznał uszkodzenia. Uśpione nocyceptory nie wykrywają żadnego z odczuć bólowych, dopóki nie zostaną aktywowane przez stan zapalny, który towarzyszy urazowi.
Nocyceptor polimodalny jest w stanie wykryć wiele rodzajów bólu. Mechaniczny receptor bólu może działać jako wielomodalny nocyceptor, identyfikując bodźce termiczne wraz z bólem wywołanym uciskiem. Po urazie i zapaleniu śpiącego nocyceptora, często zdarza się, że ten nocyceptor również staje się polimodalny.
Po wystawieniu na działanie bodźca wyzwalającego, potencjał czynnościowy komórki jest aktywowany, proces ten jest również nazywany impulsem nerwowym. Podczas impulsu nerwowego nocyceptor przekształca przychodzący bodziec na sygnał elektryczny, który ostatecznie objawia się jako reakcja fizjologiczna. Centralny układ nerwowy odbiera ten impuls nerwowy i rozpoznaje go jako ból.