Czasami określana jako obligacja CAT, obligacja katastroficzna jest rodzajem papieru wartościowego, w którym ryzyko związane z emisją jest przenoszone ze sponsora lub pomysłodawcy zabezpieczenia na inwestorów. Zasadniczo obligacja katastroficzna stwarza sytuację, w której główny kapitał zabezpieczenia zostaje unieważniony, jeśli określone warunki wystąpią w okresie, w którym inwestor pozostaje posiadaczem zabezpieczenia. Nie jest niczym niezwykłym, że ubezpieczyciele stosują metodę kaucji zabezpieczającej jako alternatywę dla korzystania z reasekuracji katastroficznej w celu pokrycia ryzyka.
Jednym z najlepszych przykładów działania obligacji katastroficznych jest myślenie w kategoriach zapewnienia emitentowi pewnego stopnia ochrony na wypadek klęski żywiołowej. Na przykład właściciel dużej części nieruchomości na amerykańskim Środkowym Zachodzie może chcieć wyemitować obligacje katastroficzne, które zapewnią ochronę przed stratami finansowymi w przypadku, gdyby tornada lub powodzie uniemożliwiły korzystanie z nieruchomości. Podmiot gospodarczy, który posiada znaczne udziały w stanach graniczących z obszarem Zatoki Perskiej, może zdecydować się na wyemitowanie obligacji katastroficznej, która zapewniłaby pewien stopień ochrony finansowej w przypadku huraganu. Przerzucając ryzyko na inwestora, pomysłodawca ma duże szanse na zachowanie wypłacalności finansowej, nawet w obliczu poważnej katastrofy.
Dla inwestora nabycie obligacji katastroficznej stanowi zabezpieczenie o wysokim poziomie ryzyka. Jednocześnie obligacje tego typu są zdecydowanie okazją do wysokiej rentowności. Jeśli w okresie obowiązywania obligacji nie wydarzy się żadna katastrofa, inwestor może osiągnąć zwrot, który może wynieść od trzech do dwudziestu procent. Oczywiście w przypadku katastrofy objętej ubezpieczeniem inwestor straci całą inwestycję kapitałową, która może wynieść pokaźną kwotę środków.
Obligacja katastroficzna to jeden ze sposobów na dywersyfikację portfela inwestycyjnego i zapewnienie przynajmniej jednej inwestycji, która ma potencjał wysokiego zwrotu. Jednocześnie ten rodzaj obligacji zabezpieczonych ubezpieczeniem wiąże się ze znacznym ryzykiem, co może spowodować, że obligacja katastroficzna nie będzie właściwym wyborem dla wielu inwestorów.