Obligacja to certyfikat zadłużenia, który można kupić jako inwestycję. Wydajność obligacji mierzy się poprzez określenie kwoty zwrotu, jaką inwestor uzyskuje z obligacji w porównaniu z kwotą, którą zapłacił. Ta miara, zwana również zyskiem, zależy od stopy procentowej płaconej przez emitenta obligacji oraz od wartości nominalnej obligacji, która jest kwotą kapitału, jaką inwestor otrzymuje z tytułu obligacji. Proste podzielenie otrzymanych odsetek przez wartość nominalną daje procent, który jest odpowiednikiem rentowności obligacji. Należy jednak zauważyć, że obligacje nie zawsze są sprzedawane po wartości nominalnej, więc faktyczna cena zakupu również wpłynie na wyniki obligacji.
Wielu inwestorów wybiera obligacje ze względu na stabilność, jaką zapewniają nawet w trudnych ekonomicznie czasach. Kiedy inwestor kupuje obligację, zasadniczo udziela pożyczki emitentowi obligacji, którym może być dowolna instytucja, od rządu po korporację, dążącą do pozyskania funduszy. W zamian emitent spłaca inwestorowi regularne spłaty odsetek i ostatecznie spłaca kapitał na koniec okresu obowiązywania obligacji. Inwestorzy starają się mierzyć rentowność obligacji, aby móc wybrać te, które najlepiej odpowiadają ich potrzebom inwestycyjnym.
Podstawowe równanie do pomiaru rentowności obligacji, zwane również rentownością obligacji, wymaga podzielenia całkowitych płatności odsetkowych przez wartość nominalną obligacji. Na przykład wyobraź sobie, że posiadacz obligacji otrzymuje 200 dolarów amerykańskich (USD) odsetek przez cały okres życia obligacji, która ma wartość nominalną, zwaną również wartością nominalną, wynoszącą 1000 USD. Podzielenie 200 USD przez 1,000 USD daje stawkę 20, czyli 20 procent. Inwestorzy powinni zdać sobie sprawę, że stopa kuponu tej obligacji również wynosi 20 procent, ponieważ rentowność obligacji zawsze będzie równa stopie kuponu, gdy obligacje są kupowane po wartości nominalnej.
Pomiar rentowności obligacji rzadko jest jednak tak prosty, ponieważ obligacje są często kupowane po cenie innej niż wartość nominalna. W takich przypadkach rentowność obligacji porusza się w kierunku odwrotnym do ceny obligacji. Na przykład obligacja zakupiona po cenie niższej niż wartość nominalna miałaby wyższą rentowność, podczas gdy obligacja kupiona powyżej wartości nominalnej miałaby niższą rentowność.
Ta dychotomia w rentowności obligacji oznacza, że postrzeganie wartości obligacji zależy od pozycji inwestora. Ktoś, kto posiada obligację, nie ma nic przeciwko wzrostowi ceny, ponieważ kupon pozostaje ten sam, a wyższa cena oznacza, że obligacja jest warta więcej, jeśli inwestor zdecyduje się ją sprzedać. Z drugiej strony ci, którzy chcą kupić obligacje, prawdopodobnie będą szukać obligacji o niższych cenach i wyższych zyskach.