Słowo „podniebienie” przybrało w języku angielskim wiele znaczeń, większość z nich dotyczy smaku jedzenia lub picia. Oczyszczanie podniebienia, na przykład, jest powszechnym powiedzeniem, które usuwa smak z ust; podobnie coś, co jest niesmaczne, nie nadaje się do jedzenia. Anatomiczne przeznaczenie podniebienia ma jednak niewiele wspólnego ze smakiem. Podniebienie to zasadniczo podniebienie, podzielone na miękkie i twarde części. Oddziela jamę ustną od jamy nosowej i zatok oraz tworzy barierę między wewnętrznymi funkcjonowaniem nosa i ust.
U ludzi i większości kręgowców istnieją dwie części podniebienia. Podniebienie twarde jest największą częścią i znajduje się bezpośrednio nad językiem, między górnym rzędem zębów. Wykonany jest głównie z kości. Jest to podstawowa część jamy ustnej, a jej kształt często decyduje o tym, jak dobrze do siebie pasują zęby górne i dolne.
Natomiast podniebienie miękkie jest mięsiste i plastyczne. Nazywany również welum, znajduje się za podniebieniem twardym, prawie do gardła, a jego główną funkcją jest działanie jako fizyczna bariera między jamą ustną a jamą nosową. Podczas gdy twarda część oddziela nos od ust kością, gardło i jama nosowa są nadal połączone. Miękka część ogranicza i zamyka to połączenie podczas połykania jedzenia lub picia. Bez welum, żywność przeznaczona dla żołądka mogłaby zostać skierowana do jamy nosowej.
Na dźwięki mowy również duży wpływ ma welin, ponieważ welum pomaga kontrolować ilość powietrza w ustach i przewodach głosowych. Ludzie tworzą dźwięki i słowa w przewodzie głosowym, który jest wspólną nazwą krtani, gardła, jamy ustnej i jamy nosowej. Welum, które jest niedostatecznie ukształtowane lub słabo uformowane, jest często winne za mowę nosowo brzmiącą. Nieprawidłowości Velum są również obwiniane za różne zaburzenia mowy, takie jak jąkanie, chociaż medyczne przyczyny większości zaburzeń mowy nie są do końca poznane.
Zarówno twarde, jak i miękkie porcje tworzą się u płodów w pierwszym trymestrze ciąży. U niewielkiego odsetka osób, szacowanego w 2010 r. na jedną na siedemset, podniebienie nie jest w pełni zrośnięte. Pozostawia to szczelinę lub rozszczep w środku ust, który zwykle rozciąga się przez wargę i nos. Niezrośnięte podniebienia są powszechnie określane jako rozszczep podniebienia lub warg i dotykają ludzi wszystkich ras we wszystkich krajach.
Wiele badań naukowych powiązało rozszczep podniebienia z niedoborem kwasu foliowego podczas ciąży. Odpowiednie stężenie kwasu foliowego nie gwarantuje jednak prawidłowego kształtowania podniebienia i nie można temu zapobiec. Rozszczep podniebienia można naprawić chirurgicznie. Operacja może przywrócić fizjologiczną rolę zarówno podniebienia twardego, jak i miękkiego, a także zwykle koryguje wszelkie nieprawidłowości twarzy spowodowane rozszczepem.