Odporność adaptacyjna jest ważną częścią układu odpornościowego, która reguluje reakcję organizmu na czynniki zakaźne lub antygeny, na które był wcześniej narażony. Wcześniejsza ekspozycja na antygen w jego naturalnej lub wytworzonej formie może stworzyć pamięć o obecności antygenu. Przyszła ekspozycja, po nabyciu odporności nabytej lub odporności swoistej, skutkuje szybką i skuteczną reakcją. Organizm mobilizuje limfocyty B i T do walki z kolejnymi ekspozycjami, zanim wywołają chorobę, a osoba pozostanie zdrowa. Ten krótki opis zakłada, że odporność swoista, nabyta lub nabyta funkcjonuje normalnie, co nie zawsze ma miejsce.
Istnieją dwa główne elementy układu odpornościowego, które dzielą się na odporność wrodzoną i adaptacyjną. Odporność wrodzona to naturalna reakcja organizmu na każdą ekspozycję na antygen. Wrodzony układ odpornościowy zdrowej osoby działa na różne sposoby, aby zwalczyć jakąkolwiek ekspozycję na chorobę i zakończyć chorobę, chociaż nie zawsze jest to skuteczne. W przeciwieństwie do tego, odporność nabyta rozwija się poprzez ekspozycję na antygen lub interwencje, takie jak szczepienie. Jest zwykle szybszy i skuteczniejszy, ale jest też specyficzny dla antygenu. Działa tylko wtedy, gdy organizm pamięta o walce z określonym zarazkiem.
Odporność adaptacyjna zależy od rozpoznania przez organizm antygenu, na który był wcześniej narażony. Kiedy to rozpoznanie nastąpi, ciało przechodzi w reakcję na wysokim poziomie, która może osłabić zdolność antygenu do uchwycenia i spowodować chorobę. Ta reakcja nie zawsze jest idealna, a niektórzy ludzie rozwijają częściową odporność na choroby i nie są w stanie w pełni z nimi walczyć. Ponadto odporność adaptacyjna na niektóre rzeczy może z czasem zanikać lub niektóre rodzaje wirusów i bakterii nie powodują adaptacji poprzez ekspozycję.
Osoby z chorobami autoimmunologicznymi mogą mieć nieodpowiednią adaptacyjną odpowiedź odpornościową. Organizm może postrzegać każdą substancję, nawet jej część, jako obcą i mobilizować limfocyty B i T do ataku. Z biegiem czasu mogą wystąpić poważne uszkodzenia, a te choroby należy leczyć lekami, które tłumią oba rodzaje odpowiedzi immunologicznej.