Odporność na nowotwory to odpowiedź układu odpornościowego na nowotwory, nieprawidłowe rozrosty komórek powstające w organizmie. Istnieją dowody naukowe na poparcie teorii, że organizm ma pewną naturalną odporność na nowotwór, w zależności od rodzaju nowotworu, ponieważ niektóre nowotwory mogą samoistnie ustępować bez leczenia. Badanie sposobu, w jaki układ odpornościowy oddziałuje z nowotworami, jest ważnym aspektem opracowywania odpowiednich metod leczenia nowotworów, w tym terapii zaprojektowanych w celu wzmocnienia odpowiedzi immunologicznych, aby skuteczniej zwalczać nowotwory od wewnątrz.
Z perspektywy immunologa problemem z nowotworami jest ich skład. Guzy składają się z naturalnych komórek rosnących poza kontrolą. Układ odpornościowy jest zaprojektowany tak, aby ignorować komórki z organizmu, a podczas dojrzewania komórek odpornościowych, komórki celujące we własne tkanki organizmu są zwykle niszczone, chociaż zwykle jest garstka ocalałych. W rezultacie, gdy komórki odpornościowe są narażone na nowotwory, większość z nich nie reaguje, ponieważ nie widzą niczego nieprawidłowego. Garść komórek, które nie są wystarczająco liczne, aby zabić guza.
Naukowcy zidentyfikowali szereg antygenów nowotworowych, substancji chemicznych znajdujących się na powierzchni guzów, które mogą wchodzić w interakcje z układem odpornościowym. Odporność nowotworu opiera się na reagowaniu na te antygeny i nakierowaniu nowotworu na zniszczenie. Nowotwory z antygenami uznanymi przez organizm za szkodliwe będą atakowane przez układ odpornościowy, chociaż może nie być w stanie ich całkowicie zniszczyć. W innych przypadkach odpowiedź immunologiczna jest bardzo skuteczna, a obszar złośliwego wzrostu zostaje zniszczony, zanim będzie miał szansę przekształcić się w pełnowymiarowego guza.
Odporność uzyskuje się na wiele różnych sposobów, w tym poprzez ekspozycję na antygeny, jak widać w przypadku szczepienia, gdzie do organizmu wprowadzane są niewielkie ilości antygenów, aby nauczyć układ odpornościowy je rozpoznawać. W przypadku odporności na nowotwór, głównym obszarem zainteresowania są normalne antygeny eksprymowane w nadmiarze na nowotworze. Nauczenie układu odpornościowego rozróżniania między zdrowymi komórkami ciała a komórkami nowotworowymi może być możliwe dzięki skierowaniu komórek odpornościowych do komórek docelowych, które wykazują nadekspresję.
Innym obszarem badań w dziedzinie odporności na nowotwory jest możliwość stosowania leków do znakowania komórek z nadekspresją. Znaczniki są identyfikowane przez układ odpornościowy jako niebezpieczne i będą atakować przyczepione komórki, rozkładając guz. Wymaga to skutecznej diagnozy i typowania guza, najlepiej we wczesnych stadiach, zanim stanie się wysoce inwazyjny.