Odporność wrodzona odnosi się do tych cech odporności, które są obecne przy urodzeniu i przekazywane genetycznie z rodziców na dzieci. Składa się nie tylko ze skóry i błon śluzowych, ale z komórek krwi odpowiedzialnych za zwalczanie patogenów, takich jak bakterie i wirusy. Odporność wrodzona różni się od odporności nabytej, która nie występuje przy urodzeniu, a która pojawia się, gdy układ odpornościowy zwalcza patogen i wytwarza przeciwciała przeciwko temu patogenowi, aby zapewnić przyszłą odporność.
Pierwszym ważnym elementem wrodzonego układu odpornościowego jest skóra. Większość patogenów nie może przeniknąć przez skórę, chyba że integralność bariery została naruszona przez uraz. Działanie rzęsek w płucach i przewodach nosowych pomaga wydalić patogeny z organizmu, zanim zdążą wywołać chorobę. Łzy, ślina, mocz i złuszczanie martwych komórek skóry to wrodzone funkcje odpornościowe, które pomagają powstrzymać patogeny przed zakażeniem organizmu. Śluzówka przewodu pokarmowego i układu oddechowego wychwytuje również patogeny, zanim zdążą one ogarnąć organizm i wywołać chorobę.
Białe krwinki są jedną z najważniejszych cech odporności wrodzonej. Różne typy białych krwinek obejmują fagocyty, makrofagi i komórki NK. Białe krwinki służą układowi odpornościowemu, identyfikując i eliminując zagrożenia patogenne. Te komórki zabijają bakterie i wirusy.
Różne typy białych krwinek odgrywają różne role we wrodzonym układzie odpornościowym. Makrofagi rozwijają się, gdy monocyty, rodzaj białych krwinek, które przemieszczają się do zakażonych tkanek, powiększają się i wypełniają enzymami, które pomagają im eliminować bakterie. Makrofagi pozostają w tkankach w miejscu infekcji, usuwając bakterie i uszkodzone martwe komórki.
Inne białe krwinki układu odpornościowego mają różne zdolności do wychwytywania, zabijania, spożywania i trawienia patogenów. Bazofile, rodzaj białych krwinek zaangażowanych w reakcje alergiczne, uwalniają histaminę, gdy napotykają alergeny. Histamina zwiększa przepływ krwi do zakażonych tkanek, dając innym białym krwinkom więcej możliwości usunięcia atakujących patogenów. Komórki dendrytyczne znajdujące się w węzłach chłonnych i skórze pomagają rozkładać antygeny, dzięki czemu komórki T mogą je rozpoznać i wyeliminować. Komórki NK mogą eliminować wirusy, zabijając komórki, które infekują.
Odporność wrodzona ma wbudowaną zdolność do tworzenia nowych odporności na określone patogeny. Białe krwinki i białka krwi wrodzonego układu odpornościowego są odpowiedzialne za zdolność organizmu do nabywania odporności. Odporność nabyta występuje, gdy białe krwinki wytwarzają przeciwciała przeciwko określonemu patogenowi, co w przyszłości uodparnia osobę na chorobę tego patogenu. Odporność nabyta jest często indukowana poprzez stosowanie szczepień.