Termin opakowanie przyjazne dla środowiska odnosi się do wszelkich zmian wprowadzanych przez producentów, które zmniejszają wpływ tych materiałów na środowisko. Materiały opakowaniowe mogą mieć ogromny wpływ na środowisko, szczególnie te, które są natychmiast usuwane lub te wykonane z nie psującego się plastiku. Wdrażanie przyjaznych dla środowiska praktyk pakowania może obejmować wykorzystanie materiałów pochodzących z recyklingu lub biodegradowalnych, zmniejszenie ilości opakowań produktu lub przyjęcie pojemników wielokrotnego użytku lub wielokrotnego napełniania. Może również obejmować zmniejszenie ilości odpadów i emisji powstających w procesie produkcji materiałów opakowaniowych.
Materiały opakowaniowe stanowią duży procent odpadów, ponieważ często nie mają użytecznego zastosowania po zakupie produktu. Materiały te, często wykonane z plastiku, mogą zalegać na wysypiskach przez tysiące lat. W wielu obszarach odpady opakowaniowe niszczą środowisko, szkodząc dzikiej faunie i florze; zwierzęta mogą się w nią zaplątać lub zachorować po spożyciu. Tego typu odpady nie rozkładają się i nie wzbogacają gleby w taki sam sposób jak materiały organiczne. W wielu miejscach nie ma miejsca na jej przechowywanie; na niektórych obszarach jest wrzucany do oceanu i zakłóca ekosystem wodny.
W odpowiedzi na ten problem wiele grup zatroskanych o środowisko namawiało firmy do zwiększenia wykorzystania opakowań przyjaznych dla środowiska, znanych również jako opakowania ekologiczne lub ekologiczne. Termin opakowanie przyjazne dla środowiska często odnosi się do materiałów, które są mniej szkodliwe niż te, które były wcześniej wykorzystywane. Czasami jest to mylące, ponieważ materiały opakowaniowe mogą nadal być szkodliwe, tylko mniej. W innych przypadkach zmiany stanowią rzeczywistą poprawę.
Istnieje wiele sposobów, dzięki którym producenci mogą modyfikować materiały opakowaniowe, aby były mniej szkodliwe dla środowiska. Jednym ze sposobów przejścia na opakowania przyjazne dla środowiska jest zmiana rodzaju materiałów. Producenci mogą przestawić się na opakowania z recyklingu, które zmniejszają wpływ na środowisko, ponieważ proces recyklingu utrzymuje materiały z dala od wysypisk. Inną możliwą zmianą jest użycie materiałów biodegradowalnych, które z czasem ulegną rozkładowi.
Stosunkowo prostym sposobem na wdrożenie opakowań przyjaznych dla środowiska jest zmniejszenie zużywanej ilości, dzięki czemu mniej materiału jest wyrzucane. Inną możliwością jest zwiększenie wykorzystania pojemników, które można ponownie napełnić i ponownie wykorzystać, co może znacznie zmniejszyć ilość odpadów. Ponadto opakowania mogą być bardziej przyjazne dla środowiska poprzez usprawnienie procesu produkcyjnego. Przykłady obejmują zmniejszenie ilości odpadów wytwarzanych przez fabryki i obniżenie poziomu szkodliwych emisji, które zakłady produkcyjne uwalniają do powietrza.