Zrównoważone opakowania to filozofia tworzenia materiałów opakowaniowych, w której priorytetem są kwestie środowiskowe. Odbywa się to poprzez opracowywanie metod pakowania i materiałów, które skutecznie chronią towary, jednocześnie nie przyczyniając się do niepotrzebnych odpadów lub wykorzystując procesy produkcyjne, które mogą negatywnie wpływać na ekosystemy. Do tworzenia zrównoważonych opakowań można zastosować kilka różnych podejść, w tym wykorzystanie materiałów pochodzących z recyklingu, nadających się do recyklingu i biodegradowalnych, zmniejszając ilość opakowań wykorzystywanych do zabezpieczenia i dostarczenia produktu, które mogą być transportowane w sposób przyjazny dla środowiska. Wiele firm bada obecnie różne sposoby pakowania towarów w sposób zrównoważony.
Jednym z najbardziej znanych aspektów zrównoważonego pakowania jest kwestia materiałów opakowaniowych. Materiały, które można ponownie wykorzystać lub poddać recyklingowi, mogą znacznie zmniejszyć ilość śmieci trafiających na składowiska. Niektórzy producenci opakowań skupiają się również na wykorzystaniu materiałów pochodzących z recyklingu do budowy nowych opakowań, co dodatkowo ogranicza ilość odpadów. Opakowania biodegradowalne to także jeden ze sposobów rozwiązywania problemów związanych z gospodarką odpadami. Na przykład niektóre firmy nie wysyłają już produktów pakowanych w syntetyczną piankę do pakowania orzeszków ziemnych, ale zamiast tego używają orzeszków ziemnych na bazie skrobi kukurydzianej, które mogą faktycznie rozpuścić się w cieczy w kontakcie z wodą. Chociaż materiały opakowaniowe ze skrobi kukurydzianej mogą być droższe niż syntetyczne, mogą mieć znacznie mniejszy wpływ na środowisko.
Innym czynnikiem w zrównoważonym pakowaniu jest ilość materiału opakowaniowego użytego do pakowania i wysyłki towarów. Chociaż opakowanie jest generalnie niezbędne do ochrony wielu różnych rodzajów towarów, zwolennicy ekologicznych opakowań często obawiają się ich nadużywania. Dzięki starannemu testowaniu różnych materiałów opakowaniowych producenci i dystrybutorzy towarów mogą określić dokładną ilość opakowania potrzebną do ochrony przedmiotu lub przedmiotów bez tworzenia niepotrzebnych odpadów. Kolejnym problemem jest transport zrównoważonych opakowań. Lżejsze opakowanie oznacza, że do wysłania opakowania do firm, a następnie do sklepów lub konsumentów detalicznych, potrzeba mniej paliwa. Opracowując lekkie materiały opakowaniowe, naukowcy mogą pomóc w zapobieganiu marnowaniu paliwa.
Oprócz tych rozważań należy monitorować sam zrównoważony charakter opakowań. Jeśli lekkie opakowanie z recyklingu powoduje uszkodzenie lub zepsucie produktów podczas przechowywania lub transportu, produkt staje się bezużyteczny, a materiały, energia i praca użyte do jego wytworzenia są marnowane. W rezultacie rozwój zrównoważonych opakowań nie może iść na skróty w celu spełnienia pewnych standardów środowiskowych, jeśli nie jest w stanie faktycznie zapewnić odpowiedniej ochrony integralności produktu.