Mak lekarski, który produkuje opium i niektóre leki, takie jak morfina i kodeina, jest inspiracją dla nazwy opioid. Jest to grupa leków, podzielona na klasy w zależności od produkcji, które najlepiej znane są ze swoich zdolności do łagodzenia bólu. Stopień ich skuteczności może zależeć od rodzaju leku i indywidualnej reakcji, która może być różna. Wiadomo, że większość opioidów uzależnia i wymaga recepty od lekarza lub jest pozyskiwana nielegalnie. Ich uzależniający charakter w środowisku medycznym oznacza jedynie, że są używane z ostrożnością, a jeśli to konieczne, najlepiej można je odstawić, zmniejszając je, jeśli ustalono uzależnienie.
Sposób klasyfikacji opioidów zależy od tego, jak jest wytwarzany. Bezpośrednie pochodne morfiny nazywane są naturalnymi. Te leki, które zawierają jakiś syntetyczny pierwiastek, są pół- lub całkowicie syntetyczne. Inną grupą zwaną endogennymi opioidami są polimery, które powstają w organizmie. Niektóre z najczęściej stosowanych opioidów to morfina i kodeina (naturalne), hydrokodon, oksykodon i heroina (półsyntetyczne) oraz fentanyl, metadon i tramadol (w pełni syntetyczne). Inne mogą być przepisywane w zależności od indywidualnego pacjenta.
Opioidy mają dwa działania, które mogą pomóc w zmniejszeniu bólu. W mózgu mogą odwrócić jego uwagę od myślenia o bólu. Najsilniejsze dostępne leki mogą powodować, że ludzie czują się zdystansowani, mają łagodne halucynacje lub powodują „haj”. Inną rzeczą, jaką robi opioid, jest wiązanie się z receptorami opioidowymi. Receptory te normalnie wysyłałyby sygnały do mózgu, ostrzegając go o bólu, ale z tym wiązaniem nie są w stanie skutecznie się komunikować. Co ciekawe, opioid może również hamować kaszel i wyjaśnia, dlaczego te leki są czasami stosowane w przypadku bardzo złego kaszlu; syrop na kaszel z kodeiną jest jednym z dobrze znanych preparatów.
Jest bardzo jasne, że leki te mają ogromną moc tworzenia uzależnienia. Niektóre narkotyki, na przykład heroina, mogą prawie to wytworzyć w ciągu kilku zastosowań. Wytworzony silny haj może zachęcać do dalszego używania, powodując poważne uzależnienie od nielegalnego narkotyku. Inne opioidy na początku nie spowodują uzależnienia, ale zaczną się po dłuższym stosowaniu. Oznaki uzależnienia obejmują potrzebę większej ilości lekarstw niż przepisane, korzystanie z nieuczciwych środków po lekarstwo i odczuwanie niezwykłego niepokoju, gdy zbliża się czas podania dawki. Objawy te powinny być uczciwie omówione z lekarzem, aby proces odstawiania od piersi mógł rozpocząć się wcześnie.
Wiele osób nie rozwija uzależnienia, zwłaszcza jeśli używają opioidów przez krótki czas. Leki mają pewne wspólne skutki uboczne. Wiele z nich może powodować nudności lub wymioty, zwłaszcza gdy nie są przyjmowane z jedzeniem. Mogą również powodować zaparcia i mogą nie być najlepszymi lekami przeciwbólowymi na dolegliwości żołądkowe. Czucie się trochę gadatliwe, senne, zawroty głowy lub odczuwanie zmienionej percepcji nie jest niczym niezwykłym. Ludzie powinni unikać prowadzenia pojazdów podczas przyjmowania opioidów.
Podawanie leków opioidowych odbywa się na wiele sposobów. Mogą być przyjmowane doustnie w postaci płynnej lub pigułki. Inne są wstrzykiwane lub podawane dożylnie. Niektóre plastry na skórę z opioidami stosuje się u osób z przewlekłym bólem i w celu kontrolowania dawkowania.