Dobre odżywianie jest ważną częścią zdrowego stylu życia, a większość ludzi skorzystałaby na zdrowszym odżywianiu. Jednak dla niektórych osób zdrowe odżywianie może przerodzić się w niezdrową obsesję. Osoby, dla których pożywne odżywianie staje się wszechogarniającą obsesją, mogą cierpieć na zaburzenie odżywiania znane jako ortoreksja psychiczna.
Orthorexia nervosa to termin wymyślony przez dr Stevena Bratmana, specjalistę z Colorado w zaburzeniach odżywiania. Wyrażenie bierze swoją nazwę od greckich słów orthos, co oznacza „prawo” i orexis lub „apetyt”. Chociaż stan ten zyskał wiele uwagi w środowisku psychiatrów, nie jest obecnie uwzględniony na liście oficjalnych zaburzeń odżywiania w Podręczniku Diagnostyki i Statystyki.
Osoby cierpiące na ortoreksję psychiczną mogą mieć taką obsesję na punkcie zdrowego odżywiania, że wkracza to w inne obszary ich życia. Na przykład pacjenci często tworzą bardzo specyficzne systemy tego, co mogą jeść, w oparciu o wartość odżywczą ich żywności. W wielu przypadkach pacjenci ograniczają swoją dietę do tego stopnia, że mają niedowagę. Jednak w przeciwieństwie do pacjentów cierpiących na jadłowstręt psychiczny, zaburzenie odżywiania spowodowane pragnieniem bycia szczupłym, osoby z tym schorzeniem starają się osiągnąć optymalne odżywianie i czystość poprzez swoją dietę.
Orthorexia nervosa charakteryzuje się przymusem spożywania wyłącznie pokarmów „czystych” lub „właściwych”. W wielu przypadkach pacjenci spędzają dużo czasu na myśleniu o zdrowej żywności, często planując menu z jednodniowym wyprzedzeniem. W miarę postępu zaburzenia lista pokarmów, które dana osoba może spożywać, może być coraz bardziej restrykcyjna. Z tego powodu ortoreksja psychiczna może utrudniać chorym jedzenie poza domem. Pacjenci mogą zacząć czuć się odizolowani od innych, ponieważ ich restrykcyjna dieta uniemożliwia im udział w wielu aktywnościach społecznych.
Pacjenci z tym schorzeniem mogą również cierpieć na depresję lub zaburzenie obsesyjno-kompulsyjne. Ogólnie rzecz biorąc, osoby cierpiące na tę chorobę są perfekcjonistami, kładąc swoją wartość jako jednostki na umiejętności przestrzegania „idealnej” diety. W tym sensie choroba ma wiele cech wspólnych z jadłowstrętem psychicznym.
Chociaż ortoreksja psychiczna nie jest jeszcze oficjalnie uznana przez środowisko psychiatryczne, pacjenci zwykle odnoszą największe korzyści z leczenia psychologicznego. Zazwyczaj specjaliści od zaburzeń odżywiania są najlepiej przygotowani do leczenia pacjentów. Podobnie jak w przypadku innych zaburzeń odżywiania, leki przeciwdepresyjne lub przeciwlękowe mogą być również skuteczne w leczeniu ortoreksji.