Psychoterapia zaburzeń odżywiania zwykle obejmuje techniki uczenia pacjenta rozpoznawania i zmieniania zniekształconych myśli. Niektórzy terapeuci stosują terapię poznawczo-behawioralną, aby zmienić postrzeganie i poprawić samoocenę. Inni stosują terapię psychoanalityczną, która skupia się na emocjach i eksploracji relacji pacjenta z jedzeniem. Teoria psychodynamiczna pozwala pacjentowi skierować gniew na terapeutę, aby zachęcić go do asertywności. Hipnoza, wizualizacja i techniki relaksacyjne to alternatywne formy psychoterapii zaburzeń odżywiania.
Terapia poznawczo-behawioralna jest ogólnie uważana za najskuteczniejszą i najczęstszą formę psychoterapii zaburzeń odżywiania, takich jak bulimia, jadłowstręt psychiczny i napady objadania się. W tej metodzie terapeuta pomaga pacjentowi rozpoznać nierealistyczne myśli, które kierują destrukcyjnym zachowaniem. Pacjent może uświadomić sobie, że kładzie zbyt duży nacisk na pragnienie bycia doskonałym, a samoocena opiera się wyłącznie na wadze. Terapeuta często uczy pacjenta uznawania innych mocnych stron i zmieniania myśli, które koncentrują się na wadach.
Podczas terapii psychodynamicznej zaburzeń odżywiania terapeuci pozwalają pacjentowi wyrazić złość związaną z bolesnymi relacjami z lekarzem. Teoria ta opiera się na przekonaniu, że zaburzenia odżywiania są powiązane z nierozwiązanymi konfliktami z innymi, a po rozwiązaniu tych konfliktów można odkryć zdrowsze umiejętności radzenia sobie. Trening asertywności jest powszechnie częścią tego rodzaju psychoterapii zaburzeń odżywiania.
Ból emocjonalny jest podstawą psychoanalitycznej formy terapeutycznej psychoterapii zaburzeń odżywiania. Pacjent może uzyskać zrozumienie emocjonalnych przyczyn choroby oraz tego, jak relacje z ludźmi i jedzeniem wpływają na problemy z jedzeniem. Terapia ta może być wykonywana indywidualnie lub w grupach.
Istnieją trzy podstawowe formy zaburzeń odżywiania. Osoby cierpiące na anoreksję zwykle nie jedzą, aby schudnąć, nawet jeśli są bardzo szczupłe. Bulimicy mogą objadać się dużymi ilościami jedzenia, ale potem wymiotują, stosują środki przeczyszczające lub ekstremalne ćwiczenia, aby pozbyć się spalonych kalorii. Objadacze mogą zachowywać się podobnie do bulimików, jedząc nadmierne ilości jedzenia, ale rzadko oczyszczają.
Zaburzenia odżywiania mogą wynikać z kultury doskonałości wzmocnionej reklamą. Pacjenci z tym zaburzeniem mogą próbować osiągnąć nierealistyczny ideał i znaleźć się w cyklu, który poważnie wpływa na ich zdrowie. Mogą uzależnić się od nieprawidłowych nawyków żywieniowych, wynikających z niezdrowego postrzegania swojego ciała i starać się być akceptowanym lub pożądanym. Niektórzy ludzie z zaburzeniami odżywiania uważają się za brzydkich i grubych, nawet jeśli ich waga jest niebezpiecznie niska.
Psychoterapia zaburzeń odżywiania może obejmować sesje terapii rodzinnej lub grupowej prowadzone przez specjalistę przeszkolonego w tej dziedzinie. Terapia rodzinna może zająć się dysfunkcjami, które przyczyniają się do problemu. Jednym z celów tej terapii jest zjednoczenie rodziny, aby mogła wspierać i rozumieć główne przyczyny niezdrowych nawyków żywieniowych.