Powłoka nerwowa to rodzaj izolacji, która otacza przypominającą łańcuch część komórki nerwowej lub neuronu, znanego jako akson. Funkcją osłonki nerwu jest wzmacnianie zdolności neuronu do przekazywania sygnałów wzdłuż jego aksonu. Jest zrobiony z substancji zwanej mieliną, która jest wytwarzana przez komórki glejowe i składa się z tłuszczu i białka. Utrata tej osłonki mielinowej nerwu, która występuje w wielu chorobach, w tym w stwardnieniu rozsianym i zespole Guillain-Barre, może opóźnić przekazywanie sygnałów nerwowych, powodując zaburzenia ruchu, mowy i funkcji poznawczych.
Neurony składają się z trzech głównych części: somy, aksonu i dendrytów. Soma to „ciało” neuronu i miejsce, w którym odbierane są sygnały neuronowe. Z somy wystaje akson, przypominająca łańcuch struktura połączonych „ogniw”, wzdłuż których podróżują sygnały wysyłane przez somę. Na końcu aksonu znajdują się dendryty, rozgałęzione kanały, przez które sygnał jest w końcu dostarczany do som sąsiednich neuronów.
To właśnie te sygnały nerwowe dyktują wszystkie ruchy i funkcje ciała, od świadomych — podnosząc rękę, by machać na powitanie — do nieświadomego — trawiącego obiad. Aby zapewnić płynne działanie ciała, każdy sygnał neuronowy musi być dostarczany do odpowiedniego celu cielesnego z niewiarygodnie dużą prędkością. W tym miejscu wkracza osłonka nerwu. Otula akson jak rękaw, zapobiegając ucieczce sygnałów lub utracie siły podczas przechodzenia wzdłuż każdego połączenia aksonów, zapewniając w ten sposób ich szybką transmisję.
Mielina, z której tworzy się osłonka nerwu, składa się głównie z tłuszczu, chociaż zawiera również trochę białka. Mielina jest wytwarzana przez struktury zwane komórkami glejowymi, które wspierają tworzenie i funkcjonowanie neuronów. To właśnie blady kolor mieliny nadaje niektórym narządom, takim jak mózg wewnętrzny, ich popielaty odcień.
Niektóre choroby autoimmunologiczne i dziedziczone genetycznie, takie jak stwardnienie rozsiane i zespół Guillain-Barre, charakteryzują się zniszczeniem osłonki nerwu. Gdy osłona zostanie uszkodzona lub zniszczona, zdolność neuronów do skutecznego przesyłania sygnałów znacznie się osłabia. W konsekwencji osoby cierpiące na te choroby często doświadczają objawów, takich jak zaburzenia ruchu, mowy i funkcji poznawczych. Niestety organizm nie jest w stanie w naturalny sposób zastąpić uszkodzonej mieliny. Od 2010 roku naukowcy medyczni pracują nad ustaleniem metody zastępowania mieliny, tak aby choroby wpływające na osłonkę nerwu mogły być skutecznie leczone.