Otalgia jest lepiej znana większości ludzi jako ból ucha. Jest to szerokie pojęcie oznaczające każdy rodzaj bólu ucha z prawie każdej przyczyny i zwykle dzieli się je na dwie grupy w zależności od rodzaju przyczyn. Jeśli dana osoba ma pierwotną otalgię, odczuwa ból bezpośrednio spowodowany przez jakąś część ucha wewnętrznego lub zewnętrznego. Inne osoby cierpią na bardziej skomplikowany stan zwany bólem ucha, w którym mogą wystąpić bóle ucha bez widocznej dysfunkcji ucha. Ból ucha jest odniesiony lub spowodowany przez inną część ciała.
Jedną z częstych przyczyn pierwotnej otalgii są infekcje ucha środkowego lub zapalenie ucha środkowego. Jest to nagromadzenie płynu, które powoduje ucisk na bębenek ucha. Najczęściej występuje u młodszych dzieci, nadal może występować u dorosłych i być bardzo nieprzyjemna.
Infekcje poza uchem, takie jak ucho pływaka, również powodują ból ucha. Każdy uraz ucha lub pęknięcie błony bębenkowej może spowodować poważny ból ucha. Czasami narośle w uchu, takie jak guzy lub nieprawidłowy wzrost kości, mogą powodować znaczny dyskomfort w uchu.
Złapanie sprawcy powodującego otalgię nie zawsze jest tak łatwe, chociaż czasami źródło jest dość oczywiste. Ludzie z dużymi przeciążeniami spowodowanymi stanami, takimi jak infekcje zatok, czasami mają ból ucha, nawet jeśli ich uszy wydają się zdrowe i bez infekcji. Innym z bardziej oczywistych wskaźników otalgii odniesionej lub wtórnej jest każda choroba lub uraz, który spowodował ból gardła. Usunięcie migdałków może powodować ból ucha przez kilka dni, a choroby takie jak mononukleoza, z powodu silnego bólu gardła, mogą powodować ból uszu.
Dla laika medycznego, który próbuje zdecydować, czy otalgia jest drugorzędowa, czy pierwotna, dobrym pomysłem jest nie zgadywać. Zwłaszcza, gdy ktoś ma dowody na inną chorobę, taką jak zatkany nos lub ból gardła, warto udać się do lekarza, aby wykluczyć pierwotne przyczyny. Wiele infekcji ucha wewnętrznego i zewnętrznego występuje z innymi objawami, takimi jak ból gardła lub zatkany nos, i nie zawsze można stwierdzić, czy występuje infekcja ucha.
To, co może być bardzo mylące, to fakt, że dana osoba nie jest chora i rozwinęła coś, co wydaje się być otalgią skierowaną. Jest kilka rzeczy, które lekarze mogą zbadać jako potencjalne przyczyny. Czasami ból ucha pochodzi z bólu zęba lub szczęki. Osoby, które mają problemy z zębami lub schorzenia, takie jak schorzenia stawów skroniowo-żuchwowych, mogą być narażone na bóle ucha.
Czasami nerwy w szyi są ściśnięte. Stają się zaognione i jest to odczuwalne w uszach. Każda część ciała, w której znajdują się nerwy, które karmią czucie w uchu, może zostać zbadana jako potencjalnie wywołująca ból ucha.
Zwykle przyczyna bólu ucha jest prosta, ale jeśli ból jest przewlekły i nie pochodzi z oczywistego źródła, lekarze mogą potrzebować trochę czasu na ustalenie źródła bólu. Trudno powiedzieć dokładnie, jakie leczenie zostanie podjęte lub zalecane w przypadku przeniesionego bólu ucha. To może być wysoce zindywidualizowane.