Pączek, pisany również jako pączek, to rodzaj słodkiego ciasta smażonego w głębokim tłuszczu. Wariacje na temat pączków są popularne na całym świecie, gdzie nazywa się je różnymi nazwami, chociaż podstawowe wcielenie smażonego słodkiego ciasta pozostaje takie samo. Pączek jest często posypany cukrem lub innymi dodatkami, a także może być mrożony lub glazurowany. W niektórych krajach pączek kojarzony ze śniadaniem jest powszechnie uznawany za słodki i pyszny smakołyk. Niektóre kraje spożywają również dziurki w pączkach, co jest ukłonem w stronę brakującego kawałka ciasta w klasycznym pączku.
Pączki i inne smażone wypieki są przygotowywane od wieków i są popularnymi przysmakami w wielu krajach. Historycy żywności podejrzewają, że pączek pochodził z resztek ciasta, które trzeba było zużyć. Wczesne pączki często robiono z nadzieniami owocowymi lub słodyczami. Przedsiębiorczy kucharze uformowali z ciasta różne kształty, w tym sęki, a także uformował pączek. W Stanach Zjednoczonych kapitanowi Masonowi Gregory’emu przypisuje się wynalezienie klasycznego okrągłego pączka, który gotuje się szybko i równomiernie we frytkownicy.
Istnieją dwa główne rodzaje pączków: pączki drożdżowe i pączki z ciastem. Pączek drożdżowy wywodzi się z początków pączków jako resztek po wypieku i wydaje się być lżejszy i bardziej puszysty, z charakterystycznym drożdżowym smakiem, który niektórzy konsumenci uważają za całkiem atrakcyjny. Pączki drożdżowe są czasami pieczone, ponieważ uważa się je za zdrowsze niż smażenie na głębokim tłuszczu. Ciasto pączki są cięższe, z gęstszą konsystencją przypominającą ciasto. Te znane jako „staroświeckie” pączki to zazwyczaj pączki z ciasta.
Smażone ciastka mają wiele kształtów, ale pączek jest zwykle rozpoznawany jako okrągłe ciasto z otworem pośrodku. Pączki mogą być nadziewane lub glazurowane, ale podstawowy kształt pozostanie ten sam. Prawidłowo ugotowany pączek zachowa okrągły kształt i chrupiącą powierzchnię. Oznacza to, że olej był wystarczająco gorący, aby podsmażyć pączek, dzięki czemu olej nie wycieka do środka, co powoduje, że ma ciężki i oleisty smak. Pączki są stosunkowo łatwe i przyjemne do zrobienia w domu, a ich smak jest wart zachodu.