Pączek czekoladowy to smażone ciasto na bazie chleba, które jest przyrządzane z czekoladą, posypane lub wypełnione czekoladą. Pączki i desery w stylu pączków są popularne w wielu krajach na całym świecie. Odmiany czekolady są jednak ogólnie uważane za wynalazek północnoamerykański i są najbardziej popularne w Stanach Zjednoczonych. Istnieje wiele różnych odmian pączków czekoladowych, ale wszystkie są ogólnie rozpoznawalne pod względem wyglądu i smaku.
Najbardziej tradycyjny pączek czekoladowy to niewiele więcej niż smażony chleb z polewą czekoladową lub lukrem. Zwykłe pączki to zazwyczaj ciasto na chleb na bazie jaj, które zostało usmażone na gorącym oleju lub tłuszczu zwierzęcym. Zwykle mają kształt pierścienia, zwykle o średnicy około 4 cali (około 10 cm) i wyczuwalny otwór w środku.
Ciasto pączkowe jest prawie zawsze bardzo słodkie. Niektóre odmiany pączków czekoladowych dodają tej słodyczy poprzez dodanie czekolady bezpośrednio do ciasta. Czipsy czekoladowe, proszek kakaowy, a nawet sztuczny aromat czekolady to powszechne sposoby tworzenia smaków czekoladowych pączków. Przez większość czasu te słodycze mają wyraźnie ciemnobrązowy kolor i pod wieloma względami przypominają małe ciasteczka czekoladowe.
Ręczne robienie pączków to jedna z najbardziej tradycyjnych metod. Domowe pączki są zwykle robione przez zwijanie ciasta w grube liny, które następnie muszą być połączone końcami. Bardzo gęste ciasto czasami zwija się w okrąg, następnie wycina się w środku kształt dziury za pomocą foremki do ciastek lub innego okrągłego przedmiotu. Firmy komercyjne zazwyczaj używają form do pączków, aby zapewnić spójny kształt, a także zaoszczędzić czas w piekarni.
Po uformowaniu ciasta zwykle wrzuca się je do kadzi z gorącym olejem lub tłuszczem do smażenia. Ciepło oleju gotuje ciasto, chrupiąc na zewnątrz i nadając charakterystyczny smażony smak. Kucharze, którzy lubią smak pączków, ale są nieco bardziej przywiązani do zdrowia, mogą również wybrać pieczenie pączków, często z myciem jajek, aby uzyskać podobny błyszczący wygląd. Pieczenie pączków może przypominać smażony smak, ale rzadko z nim rywalizuje.
Po ugotowaniu pączków dodaje się lukier lub glazurę. W przypadku zwykłych pączków lukier czekoladowy nadaje charakterystyczny smak i zmienia je ze „zwykłego” na „czekoladowy”. Pączki ze smakowym ciastem można również zamrozić, aby uzyskać podwójną dawkę smaku, chociaż powszechne jest również glazurowanie zwykłym lukrem lub cukrem pudrem. Podczas nakładania glazury wielu kucharzy dodaje również posypki, pokruszone orzechy lub płatki kokosowe, aby uzyskać dodatkową teksturę i potencjał smakowy.
Pączki nadziewane czekoladą i pączki batonikowe są powszechnymi odmianami, ale zwykle wymagają innego procesu gotowania. Oba są nadal tradycyjnie smażone, ale żaden z nich nie ma charakterystycznego kształtu pierścienia. Nadziewane pączki są często okrągłe, ale zamiast dziurki mają czekoladowy środek. Słupki to zasadniczo długie prostokąty, które można wypełnić. Częściej jednak są po prostu polane polewą o smaku czekoladowym.
Większość wypełnionych pączków zaczyna się od zwykłych rund. Czekolada jest wstrzykiwana do ich środka po ugotowaniu. Ciasto zwykle pęcznieje w oleju, pozostawiając kieszenie powietrza, które mogą wypełnić czekoladowy ganache, lukier lub śmietana. Czasami można również zrobić te desery z pączków, formując ciasto wokół nadzienia przed gotowaniem, chociaż zazwyczaj wymaga to specjalnych narzędzi lub form do formowania.
Pączek czekoladowy jest powszechnie uważany za deser czekoladowy, ale jest również popularnym jedzeniem śniadaniowym, szczególnie w Stanach Zjednoczonych. Piekarnie i wyspecjalizowane sklepy z pączkami często zaczynają sprzedawać słodycze z samego rana. Są popularnym dodatkiem do kawy lub mleka i są ulubionymi porannymi przysmakami wielu dzieci.