Paliwo bunkrowe to rodzaj paliwa płynnego, które jest destylowane frakcyjnie z ropy naftowej. Znany również jako olej opałowy, materiał ten można podzielić na różne kategorie w oparciu o jego skład chemiczny, przeznaczenie i temperaturę wrzenia. W porównaniu z innymi produktami naftowymi paliwo bunkrowe jest niezwykle surowe i bardzo zanieczyszcza.
Po wydobyciu ropy naftowej z ziemi i doprowadzeniu do rafinerii, przechodzi ona przez proces zwany destylacją frakcyjną. Podczas destylacji frakcyjnej olej jest podgrzewany, co powoduje oddzielanie się różnych rodzajów oleju w ropie naftowej, ponieważ mają one różne temperatury wrzenia. Klasycznie destylację frakcyjną przeprowadza się w kolumnie destylacyjnej, która odsysa różne frakcje w miarę ich wytrącania. Podczas destylacji frakcyjnej rafinerie ropy naftowej mogą również używać katalizatorów do „pękania” łańcuchów węglowodorowych w ropie naftowej w celu wytworzenia określonych frakcji ropy naftowej.
Małe cząsteczki, takie jak propan, benzyna, benzyna samochodowa i paliwo do silników odrzutowych, mają stosunkowo niskie temperatury wrzenia i są usuwane na początku procesu destylacji frakcyjnej. Cięższe produkty ropopochodne, takie jak olej napędowy i olej smarowy, wytrącają się wolniej, a olej bunkrowy znajduje się dosłownie na dnie beczki; jedyne, co jest bardziej gęste niż paliwo bunkrowe, to pozostałości, które miesza się ze smołą do układania dróg i uszczelniania dachów.
Łańcuchy węglowodorowe w paliwie bunkrowym są bardzo długie, przez co paliwo to jest bardzo lepkie. Jest też mocno zanieczyszczony różnymi substancjami, których nie można usunąć, więc spalając się mocno zanieczyszcza. Gęste paliwo jest trudne do spalenia dla większości silników, ponieważ musi zostać podgrzane, zanim zacznie się spalać, dlatego zwykle stosuje się je w dużych silnikach, takich jak te na statkach. Statki mają wystarczająco dużo miejsca, aby podgrzać ten rodzaj paliwa przed podaniem go do swoich silników, a ich niezwykle wyrafinowane silniki są w stanie spalać szeroką gamę paliw, w tym paliwo bunkrowe niskiej jakości.
Wiele wycieków ropy dotyczyło paliwa bunkrowego, co skłoniło niektóre organizacje ekologiczne do wezwania do zakazu tej substancji. Jest niezwykle trudny do oczyszczenia i bardzo skutecznie pokrywa ptaki i linie brzegowe, ponieważ jest tak gęsty. Ponieważ zawiera również szereg zanieczyszczeń, w przypadku rozlania może stanowić poważne zagrożenie dla środowiska. Jednak paliwo bunkrowe jest również niezwykle tanie, a wiele firm żeglugowych lobbowałoby przeciwko proponowanemu zakazowi w obawie o nagły wzrost kosztów transportu.