Kukurydza, znana również jako kukurydza, jest uprawiana na całym świecie i stanowi ważną roślinę spożywczą w wielu krajach, zwłaszcza w Ameryce Łacińskiej, Afryce, Azji i częściach byłego Związku Radzieckiego. Zawartość procentowa białka w kukurydzy zwykle waha się od 8 do 11 procent, w zależności od odmiany kukurydzy. Wysokiej jakości kukurydza białkowa (QPM), która jest odmianą kukurydzy, która została specjalnie opracowana z myślą o wysokiej zawartości białka, zawiera około 18% białka. Główny problem z białkiem w kukurydzy, zwłaszcza w starszych odmianach, polega na tym, że brakuje lub jest słabym źródłem dwóch ważnych aminokwasów zwanych lizyną i tryptofanem, które są niezbędne do prawidłowego metabolizmu białka przez organizm ludzki. Słaba jakość białka w kukurydzy może prowadzić do niedożywienia w postaci niedoboru białka, zwanego również niedożywieniem mokrym lub kwashiorkor, a także do choroby niedoboru witamin znanej jako pelagra.
Pod względem odżywczym kukurydza jest dobrym źródłem węglowodanów, witaminy B i różnych minerałów. Jednak niewystarczająca zawartość lizyny i tryptofanu w białku kukurydzy sprawia, że większość rodzajów kukurydzy jest słabym źródłem białka w diecie. Zaleca się spożywanie kukurydzy z innymi rodzajami białka, takimi jak fasola, ryby czy mięso. Pomaga to zapewnić niezbędne aminokwasy, których brakuje w kukurydzy, i umożliwia organizmowi metabolizowanie białka w kukurydzy.
W niektórych częściach świata kukurydza w różnych postaciach, takich jak mączka kukurydziana i owsianka kukurydziana, jest głównym źródłem pożywienia, z kilkoma innymi źródłami pożywienia. Niska jakość białka w kukurydzy może prowadzić do poważnych problemów zdrowotnych w takich obszarach. Jednym z takich problemów zdrowotnych jest kwashiorkor, czyli forma niedoboru białka u dzieci, które spożywają wystarczającą ilość kalorii, ale nadal są niedożywione, ponieważ nie otrzymują wystarczającej ilości białka. Ten rodzaj niedożywienia jest czasami nazywany mokrym niedożywieniem. Innym problemem zdrowotnym czasami związanym ze spożyciem kukurydzy jest pelagra, niedobór witamin, który pojawia się, gdy nie otrzymuje się wystarczającej ilości niacyny lub tryptofanu.
Nowsze odmiany kukurydzy, takie jak QPM, zostały opracowane w celu zwiększenia wartości odżywczej kukurydzy, a zwłaszcza zawartości białka. Odmiany te oferują zarówno wyższy procent białka, jak i więcej lizyny i tryptofanu, co czyni je lepszymi źródłami białka w diecie. QPM jest obecnie stosowany w produkcji kukurydzy na całym świecie, a niektóre badania pokazują, że jego wprowadzenie pomogło zmniejszyć częstość występowania niedożywienia i niedoboru witamin w niektórych częściach Afryki i Ameryki Łacińskiej.