Pamięć rozszerzona odnosi się do dowolnej ilości pamięci, która jest dostępna do użycia przez pamięć główną, która jest nieodłączna w większości systemów DOS. W większości przypadków oznacza to, że każda pamięć powyżej 1 megabajta (MB) obsługiwana przez DOS będzie uważana za pamięć rozszerzoną. Pamięć tego typu wspierana jest przez zastosowanie określonych typów mikroprocesorów, które umożliwiają ładowanie i dostęp do pamięci rozszerzonej. Wraz z rozszerzoną formą pamięci wiele systemów obsługuje również tak zwaną pamięć rozszerzoną.
Jedną z głównych różnic między pamięcią rozszerzoną a rozszerzoną jest to, że pamięć rozszerzona jest skonfigurowana zgodnie z określonym opublikowanym standardem znanym jako EMS. Ten standard współpracuje z DOS, aby umożliwić dostęp do dodatkowej pamięci i umożliwić użycie tej pamięci do niektórych zadań. W przeciwieństwie do tego, pamięć rozszerzona nie musi korzystać z EMS lub określonego opublikowanego standardu. Zamiast tego, możliwość wykorzystania tej dodatkowej pamięci przez mikroprocesor jest zarządzana za pomocą aplikacyjnego interfejsu programistycznego, który umożliwia komunikację między pamięcią standardową a rozszerzoną.
Funkcja pamięci rozszerzonej umożliwia systemowi przydzielanie zasobów pamięci z większą wydajnością. W ramach alokacji procesor jest w stanie określić, kiedy standardowa pamięć jest niewystarczająca do zarządzania niektórymi zadaniami i wykorzystać część dodanych zasobów pamięci do wykonania niezbędnych kroków w sekwencji zadania. Użytkownicy końcowi uważają, że całkowita pamięć jest niewystarczająca do obsługi wymaganych funkcji, bez rzeczywistej potrzeby rozróżniania, czy zaangażowane zasoby pochodzą z pamięci standardowej, czy z pamięci rozszerzonej. Efekt końcowy, ukończone zadanie, jest nadal taki sam.
Z biegiem czasu pamięć rozszerzona stała się bardziej powszechna niż podejście wykorzystujące pamięć rozszerzoną. Dzieje się tak, ponieważ nowsze systemy wykorzystują mocniejsze procesory, które sprawiają, że konieczność korzystania z rozszerzonej pamięci staje się przestarzała. W rezultacie mocniejsze procesory mogą obsługiwać instalację znacznie większej ilości pamięci, co z kolei pozwala systemowi zarządzać większą liczbą zadań jednocześnie, bez negatywnego wpływu na ogólną wydajność systemu. Możliwość uzyskania dostępu do coraz większej ilości pamięci sprawiła, że użytkownicy końcowi mogą wykonywać zadania z komputerami stacjonarnymi i laptopami, co jeszcze dziesięć lat temu byłoby niemożliwe. Ponieważ wykorzystanie komputerów we wszystkim, od zadań biznesowych po dostęp do opcji rozrywki, stale rośnie, opracowywane będą procesory zdolne do zarządzania większą ilością pamięci.