Panela to rodzaj nierafinowanego cukru pozyskiwanego z trzciny cukrowej i popularnego w tropikalnych i subtropikalnych regionach świata. Wiele krajów w Ameryce Południowej, Azji i Azji Południowo-Wschodniej używa tego nierafinowanego cukru, gdzie jest on również określany jako rapadura (Brazylia), piloncillo (Meksyk), jaggery lub gurh (Indie). „Panel” najbardziej kojarzy się z kuchnią kolumbijską. Powszechnie sprzedawany w twardych, płaskich ciastkach, jest niedrogi i łatwo dostępny dla większości Kolumbijczyków. Wykorzystywana jest przede wszystkim w deserach i syropach, w tym w bardzo popularnym w regionie napoju o nazwie aguapanela. Cukier nierafinowany jest również jednym z podstawowych sektorów przemysłu w Kolumbii, która jest drugim co do wielkości producentem nierafinowanego cukru trzcinowego na świecie po Indiach.
Bloki panela mogą być produkowane na dużą skalę lub mogą być wytwarzane w prosty i powolny sposób przez lokalnych rolników. Komercyjnie proces rozpoczyna się od zbioru trzciny cukrowej, która jest następnie kruszona w celu wydobycia soku z łodyg. Sok jest oczyszczany i podgrzewany, a składniki są dodawane, aby usunąć pewne zanieczyszczenia. Gdy oczyszczona ciecz z trzciny cukrowej jest podgrzewana, redukuje się do postaci skoncentrowanej. Koncentrat jest mieszany do momentu, aż zacznie krystalizować, a następnie jest gotowy do pakowania, gdzie twardnieje do ostatecznego stanu jako panela.
Metoda stosowana przez lokalnych rolników jest znacznie bardziej podstawowa. Rolnicy używają młynów do ekstrakcji płynu z trzciny cukrowej. Odcedzają go ręcznie, a następnie wlewają do dużych pojemników. Zamiast podgrzewać ciecz, pozwala się na powolną kondensację poprzez naturalne parowanie. Produkt końcowy jest następnie pakowany i sprzedawany, czasami opatrzony oznaczeniem ekologicznym.
Twarde bloki panela są zwykle rozdrabniane na gruboziarnisty proszek, który można wykorzystać do produkcji popularnego napoju aguapanela. Jest to mieszanina wody i nierafinowanego cukru, która jest podgrzewana, aż cukier całkowicie się rozpuści. Panela nadaje bardzo ciemny, przypominający kawę kolor słodzonej wodzie. Zazwyczaj do napoju można dodać cytrynę lub limonkę, ale można również wrzucić do niego kawałki sera, gdy podaje się go na gorąco. Dodanie goździków lub sproszkowanych goździków i laski cynamonu zamienia aguapanelę w inny popularny napój znany jako melado.
W gotowaniu na słono panela może być wykorzystana do przygotowania przystawki o nazwie mazamorra. To jest miska kukurydzy, która została ugotowana na papkę. Wraz z mlekiem do papki dodaje się panela, aby ją osłodzić. Mazamorra może być podawana jako dodatek lub jako przekąska w południe.