Partnerstwo publiczno-prywatne ma miejsce, gdy agencje rządowe dzielą się zasobami i dochodami ze spółką pozarządową. Te porozumienia o partnerstwie są wykorzystywane w celu spełnienia specyficznych wymagań niszowych i są prawnie wiążące. Rodzaje projektów, które są idealne dla partnerstwa publiczno-prywatnego, są różne, ale łączy je cztery cechy: niezaspokojona potrzeba, możliwość uzyskania przychodów, współodpowiedzialność i brak wyraźnej odpowiedzialności rządowej.
Termin partnerstwo publiczno-prywatne jest używany w mediach bardzo luźno na określenie wszelkich ustaleń, w których firmy prywatne współpracują wyłącznie z określoną agencją rządową. W rzeczywistości ten rodzaj partnerstwa ma bardzo przejrzystą strukturę, która określa rolę firmy prywatnej, rządu i ostateczną odpowiedzialność. Wszystkie partnerstwa publiczno-prywatne muszą zostać zweryfikowane i zatwierdzone przez kierownictwo wyższego szczebla, zanim będą mogły się rozpocząć.
W bardzo szerokim ujęciu rolą rządu jest dostarczanie towarów i usług, które zapewniają korzyści, które nie mogą być ograniczone do płacących członkom. Świetnym przykładem jest latarnia morska. Korzyści płynące z latarni są swobodnie dostępne dla każdego i zaspokajają realną potrzebę społeczności. Żadna prywatna firma nie zbuduje latarni, ponieważ nie ma możliwości odzyskania kosztów. To jest rola rządu.
W partnerstwie publiczno-prywatnym rząd ponosi odpowiedzialność za świadczenie określonej usługi, ale brakuje mu technologii, zasobów lub woli politycznej, aby zaspokoić tę potrzebę. Gdyby siły rynkowe były w stanie odpowiedzieć na potrzeby klienta, powstałaby w tym celu prywatna firma. W scenariuszach, w których tak nie jest, te dwie rzeczy współpracują ze sobą.
Prywatne firmy istnieją po to, by tworzyć zyski, co wymaga strumienia przychodów. Jedyne projekty, które mogą zostać przekształcone w partnerstwa publiczno-prywatne, to projekty o wyraźnym strumieniu przychodów. Świetnym przykładem jest płatna autostrada. Zapewnienie dróg jest obowiązkiem rządu, ale może on stworzyć partnerstwo w celu obniżenia kosztów budowy. Część przychodów kierowana jest do firmy na określony czas.
Umowa prawna wymagana do utworzenia tego rodzaju partnerstwa jest gęsta i złożona. Najważniejszą częścią umowy jest podział odpowiedzialności. Dotyczy to jakości wykonania, przekroczeń kosztów, klęsk żywiołowych, niedoborów przychodów i innych powiązanych kwestii. Wszystkie te elementy mogą wykoleić partnerstwo i pozostawić obywatelom nieoczekiwany rachunek lub niedokończony projekt. Popularność tych projektów rośnie jako sposób na zwiększenie usług przy obniżonych kosztach.