Pas wulkaniczny to region geograficzny, w którym występuje bardzo wysoki poziom aktywności wulkanicznej. Często porównuje się je z wyglądem do łańcuchów górskich, ale w przeciwieństwie do pasm górskich, pasy wulkaniczne są w stanie wytworzyć erupcje z gazami, popiołem, skałami, lawą lub innymi wyrzutami. Dodatkowo, niektóre pasy wulkaniczne były uśpione przez tak wiele lat, że uległy niemal całkowitej erozji. Mogą powstawać na dwa różne sposoby: subdukcji płyt lub z powodu gorących punktów na Ziemi.
Gdy temperatury pod skorupą są bardzo wysokie, od około 1292 do 2552 stopni Fahrenheita (700 do 1400 stopni Celsjusza), materiał stały w skorupie i płaszczu Ziemi może się stopić. Ten stopiony materiał, zwany magmą, staje się mniej gęsty niż skała, ponieważ na poziomie atomowym ciepło powoduje, że atomy stają się bardziej wzbudzone, wibrując na większym obszarze przestrzeni. Materiały, które są mniej gęste, zawsze próbują się unieść, więc magma unosi się, wyszukując każdy słaby punkt w skorupie ziemskiej. Rezultatem jest zazwyczaj wybrzuszenie skorupy ziemskiej, które ostatecznie otwiera się, jeśli ciśnienie staje się wystarczająco duże. Pas wulkaniczny to po prostu wiele z tych wybrzuszeń na danym obszarze.
Topienie materiałów stałych w skorupie ziemskiej i górnym płaszczu Ziemi odbywa się ze znacznie większą częstotliwością wokół granic płyt tektonicznych, które są dużymi odcinkami skorupy ziemskiej. Płyty te poruszają się po warstwie plastycznej skały zwanej atenosferą. Geolodzy uważają, że ten ruch przynajmniej częściowo wynika z prądów konwekcyjnych, które są obecne głębiej w Ziemi. Na granicy płyty subdukcji, gdzie jedna płyta przesuwa się pod drugą, topienie materiału skorupy zachodzi z większą szybkością, więc granice płyt subdukcji często tworzą pasy wulkaniczne.
Czasami tworzy się pas wulkaniczny, ponieważ płyta tektoniczna porusza się powoli nad obszarem, w którym wewnętrzna Ziemia jest znacznie gorętsza niż zwykle. W takim przypadku pas wulkaniczny może wystąpić daleko od granicy płyt. Być może najlepszym przykładem tak powstałego pasa wulkanicznego są Wyspy Hawajskie.
Między erupcjami wulkany mogą trwać setki, a nawet tysiące lat, w zależności od szybkości, z jaką materiał topi się pod skorupą i jak szybko narasta ciśnienie. W rezultacie wiele wulkanów w pasach wulkanicznych jest uśpionych. Nie oznacza to, że nie wybuchną w przyszłości. Oznacza to po prostu, że nie są obecnie aktywne. Geolodzy używają coraz bardziej wyrafinowanych technologii, aby przewidzieć, kiedy nastąpią erupcje, ale mimo niebezpieczeństw ludzie nadal budują i żyją w pobliżu pasów wulkanicznych. Następnie nadal istnieje ryzyko utraty mienia i życia w wyniku erupcji.