Żółtaczka jest częstą chorobą noworodków, która zwykle jest łagodna i ustępuje bez leczenia w ciągu jednego lub dwóch tygodni. W takim przypadku jest to stan fizjologiczny i nie stanowi problemu. Z drugiej strony żółtaczka patologiczna jest problemem albo dlatego, że jest zbyt ciężka, nie jest w odpowiednim momencie lub jest objawem poważniejszego stanu.
Żółtaczka patologiczna jest najczęściej definiowana w kategoriach czasu. Czasami może być za wcześnie, co oznacza, że pojawia się przed 48 godzinami; zbyt wysoka, co oznacza, że żółtaczka jest zbyt ciężka między 24 godziną a 10 dniem życia lub zbyt długa, gdy pojawia się między 10 dniem a dwoma tygodniami. Fizjologiczna żółtaczka, uważana za normalną i zwykle nieszkodliwą, pojawia się między 24. a 72. godziną życia dziecka i znika między 10. a 14. dniem. Kolejną ważną różnicą między żółtaczką fizjologiczną a patologiczną jest to, że żółtaczka fizjologiczna nie stanowi zagrożenia dla zdrowia, ponieważ rozwinęła się u zdrowego dziecka, podczas gdy żółtaczka patologiczna stanowi zagrożenie dla zdrowia ze względu na przyczynę lub stopień jej występowania.
Żółtaczka fizjologiczna występuje, gdy noworodek nie jest w stanie przetworzyć bilirubiny w swoim organizmie. Bilirubina to żółtawy pigment znajdujący się w żółci, która jest płynem wytwarzanym przez wątrobę. Jest produktem ubocznym rozpadu hemoglobiny, czyli czerwonych krwinek, iw normalnych warunkach jest uwalniana jako żółć przez jelita po przejściu przez wątrobę. Kiedy wątroba noworodka nie jest w stanie wystarczająco szybko przetworzyć bilirubiny, nagromadzenie powoduje, że skóra i białka oczu nabierają żółtego odcienia. Żółtaczka fizjologiczna występuje u większości noworodków i jest spowodowana niedojrzałością wątroby. Znika w drugim tygodniu życia, kiedy wątroba dojrzeje na tyle, by poradzić sobie z ilością wytwarzanej bilirubiny.
Ponieważ żółtaczka fizjologiczna zwykle rozwija się po opuszczeniu szpitala przez dziecko, w ciągu kilku dni po wypisie ze szpitala należy przeprowadzić kontrolę w celu zbadania jej stanu. Jeśli jednak żółtaczka zostanie zauważona w ciągu 24 godzin od urodzenia, jest to objaw żółtaczki patologicznej i dziecko nie zostanie wypisane normalnie. Podobnie u dzieci już wypisanych, jeśli żółty odcień charakterystyczny dla żółtaczki pogłębia się lub rozprzestrzenia, lub jeśli dziecko ma gorączkę i zaczyna wykazywać oznaki złego samopoczucia, należy skonsultować się z lekarzem.
Inne objawy patologicznej żółtaczki to wymioty, letarg, utrata masy ciała i ciemny mocz. Choroby krwi lub wątroby, problemy genetyczne i infekcje to tylko niektóre z przyczyn patologicznej żółtaczki. Jeśli poziom bilirubiny przekroczy 25 mg, mogą wystąpić bardzo poważne stany, takie jak głuchota, porażenie mózgowe i inne formy uszkodzenia mózgu. Z tego powodu żółtaczka, niezależnie od czasu i nasilenia, powinna być zawsze sprawdzana przez pracownika służby zdrowia.