Percepcja twarzy to proces, w którym ludzki mózg interpretuje informacje przekazywane przez oczy dotyczące twarzy innych ludzi. Informacje te są bardzo złożone i często są przetwarzane na prawie podświadomym poziomie. Rozpoznawanie twarzy, interpretacja emocji i informacje dotyczące interakcji społecznych są częścią percepcji twarzy. Ze względu na dużą złożoność percepcji twarzy, specyfika tego, jak nasz mózg przetwarza i wykorzystuje te informacje, nie jest do końca poznana. W proces ten zaangażowanych jest wiele części mózgu i uważa się, że współpracują one ze sobą, aby pełnić tę funkcję.
Najbardziej podstawowym aspektem percepcji twarzy jest rozpoznawanie, które zaczyna się w bardzo młodym wieku. Nawet niemowlęta w wieku zaledwie dwóch miesięcy wykazują pewną zdolność rozpoznawania twarzy, szczególnie tych swoich rodziców i innych osób, z którymi regularnie wchodzą w interakcje. Rozpoznawanie twarzy jest kluczowym aspektem prawie wszystkich naszych interakcji międzyludzkich, ponieważ pozwala nam natychmiast i instynktownie rozpoznać większość kogokolwiek, kogo znamy. Ta zdolność jest również związana z pamięcią, bo twarzy widzianej tylko raz lub dwa razy można nie rozpoznać. Pozwala nam również przywołać informacje o tej osobie, gdy proces rozpoznawania ją zidentyfikuje.
Emocje to kolejny kluczowy rodzaj informacji przekazywanych przez percepcję twarzy. Rozpoznawania emocji uczy się w dość młodym wieku, ale nie występuje u bardzo małych niemowląt. Ta umiejętność zaczyna się rozwijać w wieku około jednego roku. Ludzka twarz jest niezwykle złożona i jest w stanie przekazać wiele emocji, z których wszystkie uczymy się rozpoznawać poprzez interakcję z innymi. Ta zdolność rośnie wraz z wiekiem, ale może być mniej lub bardziej dotkliwa w zależności od osoby.
Niektóre bardzo subtelne wyrazy twarzy i ich znaczenia mogą nie być postrzegane przez świadomy umysł. Niektóre z tych wyrażeń są często dokonywane podświadomie i zamiast wpływać na całą twarz, mogą dotyczyć tylko bardzo małych obszarów lub grup mięśni. Wiele z tego typu mikrowyrażeń nie jest świadomie postrzeganych przez większość ludzi, ale rozpoznawanie ich i ich znaczeń jest umiejętnością, której można się nauczyć.
Informacje o wieku i płci osoby są również przekazywane i przetwarzane przez percepcję twarzy. Jest to również wyuczona umiejętność, która jest lepiej rozwijana, gdy dana osoba staje się starsza i bardziej doświadczona w przetwarzaniu tego typu informacji. Bardzo małe dzieci nie potrafią rozróżnić wieku dorosłych. Potrafią rozpoznać, że są starsze, ale mogą mieć trudności z dokładnym oszacowaniem rzeczywistego wieku, co poprawia się wraz z wiekiem i doświadczeniem.
Inną ważną częścią percepcji twarzy są interakcje społeczne i informacje dotyczące grupy społecznej i pochodzenia etnicznego. Ludzie mają tendencję do lepszego postrzegania twarzy, zwłaszcza rozpoznawania twarzy, w przypadku członków własnej grupy etnicznej. Wykazano, że ludzie mają tendencję do postrzegania większości twarzy z innych grup etnicznych jako podobnych. Jest to reakcja warunkowa spowodowana środowiskiem. Na przykład, podczas gdy wielu ludzi rasy kaukaskiej ma tendencję do myślenia, że wszyscy Azjaci wyglądają podobnie, dziecko rasy kaukaskiej wychowane w Azji nie wykazywałoby tej tendencji.