Żmija piaskowa to termin używany do opisania trzech różnych ras węży pustynnych. Pierwszym z nich są ammodyty Vipera, bardziej znane jako żmija rogata. Następna jest żmija Cerastes, znana również jako żmija avicenna lub żmija Sahara. Trzeci to heterodon, określany również jako wąż ze świńskim nosem. Gatunki ammodytów i żmij są bardzo jadowite, podczas gdy heterodon jest nieszkodliwy.
Amodyty żmii można znaleźć w Europie, na Bałkanach i na Bliskim Wschodzie. Jest uważany za dużego i bardzo jadowitego węża, który może dorastać do 38 cali (około 95 cm). Wąż otrzymuje swoją bardziej powszechną nazwę żmija rogata z powodu pojedynczego rogu wystającego z czubka jego pyska. Chociaż często określa się go mianem żmii piasku, ten wąż w rzeczywistości woli skalisty teren, a nie piasek. Samica Vipera ammodytes rodzi żywe dzieci.
Cerastes vipera, inaczej znana jako żmija avicenna i żmija sahara, występuje na pustyniach Bliskiego Wschodu i Afryki Północnej. Jego średnia długość wynosi od 8 do 14 cali (około 20 do 35 cm), ale wiadomo, że rośnie do 1.6 stopy (około 50 cm). Jad żmii Cerastes jest klasyfikowany jako hemotoksyczny, co oznacza, że atakuje krew i narządy ofiary. Rasa ta jest opisywana jako mająca trójkątną głowę, małe oczy i bladą barwę z trzema rzędami ciemnobrązowych plam. Niezwykłą cechą tej żmii piaskowej jest to, że samice składają jaja, które wykluwają się w ciągu kilku godzin, zamiast bardziej powszechnych żywych narodzin lub jaj wylęgających się w ciągu kilku tygodni.
Heterodon występuje w całej Ameryce Północnej i ma średnio od 14 do 40 cali (około 35 do 101 cm) długości. Heterodon to jedyny gatunek żmii piaskowej uważany za nieszkodliwy, ponieważ nie ma jadu. Zamiast tego ta żmija piaskowa ma lekko toksyczną ślinę, która czasami daje jej ofiarom lekkie odrętwienie, ale nie jest szkodliwa ani śmiertelna. Cechą wyróżniającą tego węża jest odwrócony pysk, co nadaje mu bardziej powszechną nazwę węża świnionosego. Preferowanym siedliskiem tego węża jest gleba piaszczysta.
Żmija piaskowa jest dobrze znanym wężem, udokumentowanym w historii, a nawet odegrał znaczącą rolę w starożytnym Egipcie. Na obszarze znanym niegdyś jako Teby znaleziono zabalsamowane mumie żmij piaskowych. Jest również prawdopodobne, że Kleopatra użyła żmii Cerastes, aby zadać jej śmiertelne rany. Ponadto Egipcjanie udokumentowali ponad 2,200 lat temu, że ofiary żmii piaskowej można uratować dzięki leczeniu.