Pień chłonny to zbiór naczyń limfatycznych, które wychodzą z węzłów chłonnych w określonych obszarach ciała i obsługują określone narządy lub kończyny. Pnie limfatyczne krążą limfą organizmu — płynem, który przenosi białe krwinki — po całym ciele, dzieląc wspólny układ naczyń włosowatych z układem sercowym. Istnieje kilka pni limfatycznych, nazwanych od obszarów ciała, w których krążą. Limfa rozgałęzia się do innych węzłów, aby zwalczyć infekcje wywołane przez obce patogeny i chorobotwórcze drobnoustroje. Limfa zebrana wzdłuż tych pni jest następnie odkładana w jednym z dwóch przewodów chłonnych, zanim zostanie ponownie wprowadzona do krwioobiegu żyłami podobojczykowymi.
Węzły chłonne są producentami białych krwinek, znanych również jako limfocyty. Te białe krwinki są zawieszone w mlecznobiałej limfie w węzłach i wzdłuż naczyń limfatycznych. Te limfocyty wyszukują obce patogeny, bakterie, które mogły przedostać się do tkanek przez urazy, lub drobnoustroje chorobowe. Resztki tych zahamowanych infekcji i resztki martwych komórek w otaczających tkankach wędrują przez limfę do jej pnia limfatycznego. Ponieważ szczątki w limfie przemieszczają się wzdłuż regionu pnia limfatycznego i są ponownie wprowadzane do krwi, są ostatecznie eliminowane, gdy krew przesącza się przez nerki.
Tkanki otaczające węzły chłonne są również usuwane z nadmiaru płynów, które mogą być w nadmiarze w tkankach. Nadmiar płynów przemieszcza się wraz z limfą i jest przenoszony do krwiobiegu przez żyły podobojczykowe; są odfiltrowywane przez nerki. W ten sposób organizm utrzymuje równowagę płynów w tkankach. Kiedy sam węzeł chłonny napuchnie zbyt dużą ilością płynu lub infekcją i nie może go spuścić, jest to sygnał poważnego problemu. Stan ten może być pierwszą oznaką raka utrudniającą prawidłowe funkcjonowanie węzła chłonnego.
W przypadku podejrzenia choroby obrzęk węzłów wzdłuż określonego pnia limfatycznego może skierować lekarzy w kierunku obszarów ciała, które mają być zbadane. Obrzęk węzłów, które nie odprowadzają już normalnie płynów, może powodować blokady. Blokady z nieprawidłowych rozrostów komórek mogą być rakowe lub wykazywać przedrakowe zmiany komórkowe; na przykład obrzęk węzłów chłonnych oskrzelowo-śródpiersia może być oznaką raka piersi lub płuc. Opuchnięte węzły wzdłuż pnia chłonnego jelita mogą być prawdopodobnym rakiem odbytnicy lub okrężnicy. Jako pierwsza linia obrony w układzie odpornościowym organizmu, węzły są często atakowane przez wszelkie nowotwory rozwijające się lokalnie.