Pignolata to deser wytwarzany w południowych Włoszech przez cały rok, ale szczególnie w okresie świąt, takich jak Boże Narodzenie. Istnieje wiele regionalnych odmian ciasta, chociaż ogólnie można je opisać jako małe kawałki smażonego ciasta pokryte słodkim syropem lub miodem. Może być pokryty glazurą o smaku cytryny, pomarańczy lub czekolady. Jeden tradycyjny styl ma więcej niż jedną powłokę na małych kawałkach ciasta — pół cytryny i pół czekolady. Sposób podawania pignolaty polega na układaniu smażonych kawałków ciasta w kształt stożka, przypominającego szyszkę sosny, i pozwalając, aby glazura działała jak klej, aby utrzymać kształt.
Nazwa pignolata odnosi się do orzeszków piniowych, których kształt przypomina ugotowane kawałki ciasta. Danie, znane również jako struffoli, jest popularne na Sycylii, Kalabrii i Neapolu. Choć nazwa nawiązuje do orzeszków piniowych, nie zawsze są one składnikiem przepisów na deser. Kiedy orzeszki piniowe są używane w pignolacie, zwykle są posypane na wierzchu, chociaż kilka przepisów wymaga ich opiekania, mielenia i mieszania z mąką na ciasto.
Ciasto podstawowe składa się z mąki, cukru, jajek i wody. Niektóre wersje wymagają dodania do ciasta białego wina, koniaku lub likieru o smaku cytrynowym dla nadania smaku. Inna odmiana ciasta włącza do mąki tłuszcze, takie jak masło lub smalec, dzięki czemu ugotowane ciasto pozostaje miękkie i wilgotne przez dłuższy czas. Niezależnie od dodanych składników, składniki wyrabia się razem, tworząc ciasto, które odstawia się na godzinę, a następnie zwija w długie, okrągłe kawałki i kroi na małe kształty przypominające orzeszki pinii.
Jedną z części robienia pignolaty, która jest spójna w większości przepisów, jest metoda gotowania kawałków ciasta. Są smażone w głębokim tłuszczu partiami po kilka minut każda. Tworzy to miękki, lekki i puszysty kawałek ciasta. Po ugotowaniu kawałki pozostawia się do ostygnięcia i odsączenia przed powlekaniem.
Jednym z ostatnich etapów tworzenia pignolaty jest przygotowanie syropu do powlekania kawałków ciasta. Może to być syrop zwykły, syrop o smaku cytrynowym lub polewa czekoladowa. Niektóre polewy są wykonane z miodu lub nierafinowanego cukru. Można również użyć likierów o smaku cytrynowym, lekkich karmelków i przypraw, takich jak cynamon. Po przygotowaniu syropu na patelni, ciastka są dodawane do patelni w celu powlekania, a następnie opróżniane na natłuszczoną powierzchnię.
Przez większość czasu powlekane pignolata formuje się w kształt stożka i pozostawia do wyschnięcia z syropem działającym jak klej. Inne przygotowania obejmują robienie kwadratowego lub okrągłego ciasta z ciastek lub rozdzielanie ich na małe porcje wielkości kęsa. Niektóre przepisy wymagają, aby połowa panierowanych ciastek była pokryta cukrem lub zanurzona w czekoladzie, aby uzyskać dwukolorowy efekt gotowej pignolaty.