Płaca wystarczająca na utrzymanie to płaca oparta na kosztach utrzymania na danym obszarze, a nie na arbitralnym poziomie minimalnym. Przy idealnej płacy na życie ktoś, kto pracuje 40 godzin tygodniowo, będzie mógł sobie pozwolić na schronienie, jedzenie, opiekę zdrowotną i inne podstawowe środki do życia. Wysokość płacy wystarczającej na utrzymanie może potencjalnie znacznie się różnić, ponieważ standardy życia są różne w różnych częściach świata, a ogólne koszty utrzymania również podlegają ekstremalnym wahaniom.
Zwolennicy koncepcji godnej płacy argumentują, że każdy ma prawo do wygodnego standardu życia, porównywalnego z tym, którym cieszą się inni ludzie w tym samym społeczeństwie. Płace wystarczające na utrzymanie nie mają na celu wyeliminowania różnic klasowych; oczywiście niektórzy ludzie zarabiają znacznie więcej niż inni, a to trwałoby nawet przy płacy wystarczającej na utrzymanie. Płaca wystarczająca na utrzymanie zapewniłaby jednak wszystkim członkom społeczeństwa dostęp do tych samych podstawowych przywilejów i usług.
W wielu krajach na całym świecie obowiązuje tzw. płaca minimalna. W tych obszarach wszyscy pracownicy muszą otrzymywać co najmniej pensję minimalną za ich pracę godzinową, chociaż wiele rządów podkreśla, że płaca minimalna jest płacą podstawową, a najlepiej byłoby, gdyby ludzie zarabiali więcej niż płaca minimalna. Niestety koszty życia często rosną znacznie szybciej niż płaca minimalna, powodując trudności ekonomiczne dla osób z dolnego końca spektrum płac.
W niektórych większych krajach poszczególne prowincje, stany i miasta ustanowiły własne płace minimalne, próbując zrekompensować wzrost kosztów utrzymania, aw kilku z tych obszarów nowa płaca minimalna stała się płacą zapewniającą utrzymanie. Płaca wystarczająca na utrzymanie jest obliczana na podstawie kosztów prowadzenia dość zwyczajnego życia w prostym domu z podstawowymi potrzebami. W idealnym przypadku pracownicy nie powinni wydawać więcej niż 30% swoich dochodów na mieszkanie, resztę przeznaczając na żywność, transport, opiekę zdrowotną, edukację, rekreację i inne potrzeby.
Ludzie, którzy utrzymują pensję wystarczającą na utrzymanie, twierdzą, że w wielu obszarach ludzie pracujący na stanowiskach za minimalną płacę są w rzeczywistości poniżej poziomu ubóstwa. Często zdarza się, że ludzie pracują na wielu stanowiskach, aby się utrzymać, zwłaszcza jeśli mają dzieci, a w niektórych społecznościach osoby zatrudnione na pełny etat są zmuszone polegać na schroniskach dla bezdomnych, bankach żywności i innych usługach socjalnych, ponieważ nie mogą nadążyć koszt życia.
Przeciwnicy płacy wystarczającej na utrzymanie przekonują, że może ona potencjalnie zaszkodzić gospodarce, zmuszając pracodawców do wynagradzania pracowników po wyższej stawce. Niektórzy sugerowali również, że instytucja płacy wystarczającej na utrzymanie może prowadzić do bezrobocia, ponieważ małe firmy mogą być zmuszone do zwolnienia pracowników, ponieważ nie stać ich na ich zarobki. Chociaż te argumenty są słuszne, niektórzy uważają, że zapewnienie tego samego podstawowego standardu życia wszystkim obywatelom jest warte krótkiego okresu trudności na etapach przejściowych.