Plasmodium to rodzaj pasożytów z ponad 200 znanymi gatunkami, z których niektóre powodują malarię. Około 10 gatunków Plasmodium może powodować choroby u ludzi. Pasożyty te pochodzą z obszarów tropikalnych i subtropikalnych świata i są jednymi z najlepiej przebadanych pasożytów na świecie, ze względu na znaczące ryzyko, jakie stanowi zakażenie malarią na całym świecie.
Organizmy te to protisty, organizmy o prostych komórkach, które nie mają zróżnicowanych struktur tkankowych. Protisty można znaleźć w wodnych środowiskach na całym świecie, a wielu z nich rozwinęło złożone relacje społeczne, takie jak w przypadku Plasmodium. Ten szczególny protista ma cykl życiowy, który obejmuje spędzanie czasu w ciałach zarówno komarów, jak i ssaków. Leczenie malarii koncentruje się na przerwaniu tego cyklu życiowego poprzez ograniczenie populacji komarów, zapobieganie gryzieniu ludzi przez komary lub zapobieganie rozmnażaniu się organizmów w ludzkim ciele.
Malaria została rozpoznana i opisana w populacjach ludzkich od co najmniej 5,000 pne, kiedy chińscy lekarze dyskutowali o zestawach objawów, które współcześni lekarze rozpoznają jako malarię. Istnieje wiele różnych form malarii, ponieważ różne gatunki Plasmodium mogą wywoływać chorobę. Poprzednie pokolenia lekarzy uważały, że malaria jest powodowana przez „złe powietrze”, podczas gdy w rzeczywistości jest to wynik ugryzienia przez zarażonego komara z rodzaju Anopheles.
Cykl życiowy pasożytów Plasmodium jest złożony. Kiedy dostaną się do ciała komara, pasożyty rozmnażają się w jelicie komara. Za każdym razem, gdy komar ugryzie, uwalnia pasożyty do krwiobiegu ofiary. Pasożyty przedostają się do wątroby, gdzie namnażają się, a następnie ponownie wchodzą do krwiobiegu, atakując czerwone krwinki i powodując objawy takie jak gorączka, dreszcze, zmęczenie i osłabienie. Nieleczona, niektóre przypadki malarii mogą być śmiertelne, ponieważ infekcja może prowadzić do znacznego uszkodzenia narządów i mózgu.
Dostępne są leki na malarię. Lekarze zaczęli stosować chininę w XVII wieku i obecnie dostępne jest szerokie spektrum leków przeciwmalarycznych, chociaż niektóre są bardzo drogie. Zrozumienie, w jaki sposób choroba jest inkubowana i przenoszona, doprowadziło do szeregu środków zapobiegawczych, w tym stosowania siatek na owady i sprayów, aby zapobiec ugryzieniom ludzi, wraz z lekami profilaktycznymi, które mają zabić wszelkie gatunki Plasmodium, które zdołają dostać się do organizmu. Osoby podróżujące do tropików są zdecydowanie zachęcane do odwiedzenia lekarza przed wyjazdem na profilaktykę malarii i wskazówki dotyczące zapobiegania zarażeniu malarią.