Pleomorfizm jest rozumiany jako zjawisko związane z życiem roślin. W szczególności wydarzenie pleomorficzne wiąże się z rozwojem dwóch lub więcej form strukturalnych podczas cyklu życia. Oto tło odkrycia pleomorfizmu i niektóre kontrowersje związane z tą koncepcją.
Pleomorfizm został po raz pierwszy odkryty jako aktywność związana z cyklem życiowym niektórych roślin na początku XX wieku. Zasadniczo podstawowa idea pleomorfizmu kręci się wokół wydajności bakterii podczas cyklu. Uważa się, że bakterie mają zdolność do radykalnej zmiany swojego kształtu podczas cyklu życia, a także do zmiany lub przekształcenia w szereg różnych form, które zmieniają swój kształt przez cały cykl. Wśród zwolenników pleomorfizmu był znany naukowiec Antoine Bechamp. Ideą pleomorfizmu było to, aby koncepcja ta zapewniła skuteczną odpowiedź na jedno z głównych pytań społeczności medycznej, czyli jak skutecznie izolować i identyfikować bakterie, a w efekcie opracować skuteczne terapie.
Podczas gdy pleomorfizm przyciągnął wiele uwagi, istniała również duża grupa naukowców, którzy uważali, że koncepcja jest błędna. Niektórzy z godnych uwagi przeciwników pleomorfizmu to tak szanowane postacie, jak Rudolf Virchow, Ferdinand Cohn i Robert Koch. Wielu krytyków zdecydowało się poprzeć koncepcję monomorfizmu, która zakładała, że wszystkie formy proteus w mniejszym lub większym stopniu zachowują swój kształt i wytwarzają tylko inne komórki protean o podobnym kształcie. Z biegiem czasu monomorfizm stał się dominującą koncepcją w myśleniu naukowym i nadal zajmuje ten status.
Podczas gdy pierwotna koncepcja pleomorfizmu nie jest dziś poświęcana zbyt wiele uwagi, określenie to jest czasami stosowane w inny sposób. Na przykład, czasami mówi się, że niektóre typy wirusów wykazują tendencje podobne do procesu pleomorfizmu. Wynika to z faktu, że wiriony, które stanowią podstawę wielu wirusów, mają różne kształty. Jednak nazywanie tego zjawiska pleomorfizmem nie jest całkowicie zgodne z pierwotną teorią. Chociaż prawdą jest, że następcze komórki wirionu mogą przybierać nieco inny kształt niż rodzic, nic nie wskazuje na to, że sam rodzic zmieni formę lub wygląd.
Bardziej odpowiednio, pleomorfizm jest związany z nowotworami złośliwymi, które z czasem wykazują pewną zdolność do zmiany kształtu i wielkości. Ponadto guzy, które mogą powstać z tych nowotworów, mogą również przybierać różne kształty i rozmiary.