Płyn owodniowy to płyn, który otacza rozwijający się zarodek, aby zapewnić odżywienie, izolować zarodek przed wstrząsem i wspierać zdrowy rozwój płodu. Ludziom jest to często znane jako objaw porodu, ponieważ błony zatrzymujące płyn zwykle pękają podczas porodu, w zjawisku, które ludzie nazywają „przerywaniem wody”. Kiedy kobiecie odchodzi woda, oznacza to, że dziecko jest na dobrej drodze.
12 dni po zapłodnieniu zaczyna tworzyć się worek owodniowy, znany również jako owodnia. Ten worek chroni rozwijający się płód i powoli wypełnia się płynem owodniowym i pęcznieje w miarę wzrostu płodu. Początkowo źródłem płynów jest ciało matki, ale z biegiem czasu większość płynów jest pochodzenia płodowego. Pod koniec ciąży duża część płynu to w rzeczywistości mocz wytwarzany przez rozwijający się płód.
We wczesnych stadiach płyn owodniowy jest klarowny i zapewnia istotne odżywienie płodu w miarę jego rozwoju. Z biegiem czasu wypełnia się złuszczonymi komórkami skóry płodu wraz z pływającymi komórkami macierzystymi. Komórki te można pozyskać podczas amniopunkcji, aby uzyskać informacje o rozwijającym się płodzie. W 34. tygodniu ciąży płyn owodniowy osiągnął swój szczytowy poziom i zacznie spadać w ostatnich tygodniach ciąży.
Płyn ten pod względem składu chemicznego jest podobny do wody morskiej i pełni szereg ważnych funkcji. W drugim trymestrze rozwijający się płód pije i oddycha płynem owodniowym, który przyczynia się do rozwoju zdrowych płuc i przewodu pokarmowego. Płyn daje również płodowi przestrzeń do poruszania się, umożliwiając mu rozwój zdrowego szkieletu i silnych mięśni. Na marginesie, płyny bardzo dobrze przewodzą dźwięk, dzięki czemu działają jak gigantyczny wzmacniacz, pozwalając rozwijającemu się płodowi słyszeć dźwięki ciała matki wraz ze światem zewnętrznym.
Dwa zaburzenia dotyczą płynu owodniowego. W małowodzie nie ma wystarczającej ilości płynów, a płód może mieć różne problemy rozwojowe, w tym stopy z pałkami. W wielowodzie jest zbyt dużo płynu. Te stany są na ogół diagnozowane za pomocą USG, a rokowanie jest różne w zależności od okoliczności. Zgodnie z ogólną zasadą, każdy stan zasługuje na szczególną uwagę, aby problemy z płodem można było wcześnie zidentyfikować i rozwiązać.