Płyn różnicowy to olej używany do smarowania skrzyń biegów w wielu samochodach. Mechanizm różnicowy lub skrzynia biegów to element, który służy do przenoszenia obrotów przekładni, zwykle za pośrednictwem wału napędowego, na koła napędowe. Typowy mechanizm różnicowy zawiera różne koła zębate, które muszą pozostać nasmarowane podczas użytkowania. Jeśli płyn w mechanizmie różnicowym zepsuje się lub wycieknie, koła zębate mogą się przegrzać, zablokować, a nawet pęknąć. Istnieje wiele różnych rodzajów płynów do mechanizmu różnicowego, a większość producentów pojazdów zaleca konkretną odmianę.
Gdy koła napędowe pojazdu znajdują się na innym końcu niż skrzynia biegów, zazwyczaj wymagany jest mechanizm różnicowy. Pojazdy z napędem na tylne koła i przekładnią umieszczoną z przodu pojazdu będą zwykle wyposażone w tylny mechanizm różnicowy, podczas gdy pojazdy z napędem na cztery koła (4WD) i napędem na wszystkie koła (AWD) mogą mieć zarówno przednie, jak i tylne mechanizmy różnicowe. Pojazdy z napędem na dwa koła i skrzyniami biegów zazwyczaj nie wymagają mechanizmów różnicowych, ponieważ przekładnia bezpośrednio napędza koła.
Istnieją trzy główne konstrukcje mechanizmów różnicowych, z których każdy może wymagać określonego rodzaju smaru przekładniowego, chociaż wszystkie pełnią mniej więcej tę samą funkcję. Otwarte dyferencjały składają się z kół zębatych pierścieniowych i pająków i zazwyczaj dostarczają największą moc do koła przy najmniejszym oporze. Może to prowadzić do braku przyczepności, jeśli jedna opona utknie na lodzie lub błocie. Mechanizmy różnicowe o ograniczonym poślizgu są w stanie skierować moc na koło o większej przyczepności, a blokowane mechanizmy różnicowe zapewniają taką samą ilość momentu obrotowego na oba koła, niezależnie od przyczepności. Każdy z tych typów skrzyń przekładniowych może wymagać innego rodzaju płynu do mechanizmu różnicowego lub określonych dodatków, jeśli dostępny jest tylko jeden rodzaj oleju przekładniowego.
Oznaczenia płynów różnicowych mogą się różnić w różnych krajach, chociaż w USA Amerykański Instytut Naftowy (API) określa je numerami smarów przekładniowych (GL). Większość mechanizmów różnicowych ma tendencję do używania płynu różnicowego GL-4 lub GL-5. Mechanizmy różnicowe o ograniczonym poślizgu zazwyczaj używają GL-5, chociaż mogą wymagać specjalnych dodatków w celu modyfikacji właściwości ciernych smaru. Istnieją również różne specyfikacje, takie jak GL-5+ i GL-5 LS, które są przeznaczone dla poszczególnych typów mechanizmów różnicowych. Każdy producent zazwyczaj określa, czy wymagany jest określony rodzaj smaru przekładniowego, czy też potrzebny jest dodatek.
Bez odpowiedniej ilości odpowiedniego rodzaju płynu w mechanizmie różnicowym elementy wewnętrzne mogą ulec uszkodzeniu. Może to również wystąpić, jeśli płyn nie jest regularnie wymieniany, ponieważ zanieczyszczenia pochodzące ze zużycia przekładni mogą gromadzić się w płynie lub może ulec rozkładowi pod wpływem ciepła. Często można sprawdzić jakość płynu w mechanizmie różnicowym, wykręcając korek wlewowy z boku skrzyni biegów. Jeśli płyn kapie, zwykle oznacza to, że jest pełny, a płyn można sprawdzić pod kątem nieprzyjemnych zapachów lub oznak zanieczyszczenia. W innych przypadkach poziom i stan płynu można zazwyczaj sprawdzić, wkładając drut do otworu wlewowego.