Choroba płytki opłucnej jest rodzajem choroby płuc, która może rozwinąć się w płucach osób, które były chronicznie narażone na działanie włókien azbestu unoszących się w powietrzu. Azbest jest naturalnie występującym minerałem, który był szeroko stosowany w XX wieku, zwłaszcza w budownictwie, przemyśle tekstylnym i stoczniowym. Azbest jest potencjalnie toksyczny w przypadku wdychania i może powodować rodzaj raka płuc zwanego międzybłoniakiem oraz przewlekłą chorobę płuc zwaną azbestozą. Blaszki opłucnowe mogą rozwijać się jako objaw azbestozy, ale mogą również tworzyć się przy braku jakiejkolwiek innej choroby płuc.
Chociaż większość zastosowań azbestu została zaprzestana w wielu krajach, azbest jest nadal wydobywany w kilku miejscach, w tym w Australii, Kanadzie, Finlandii, Ameryce Północnej i Afryce Południowej. Ponadto azbestowa choroba płuc może pozostać niewykryta przez dwie dekady lub dłużej u osoby dotkniętej chorobą. Oznacza to, że choroba płytki opłucnej i inne choroby wywołane azbestem nadal stanowią istotny problem w wielu częściach świata.
Włókna azbestowe są długie, cienkie i niezwykle trwałe. Najbardziej niebezpieczne włókna są maleńkie i są zbyt małe, aby można je było zobaczyć gołym okiem. Kiedy te włókna są wdychane do płuc, osadzają się w tkance płucnej. Organizm nie jest w stanie usunąć włókien z płuc ani rozbić ich na mniej szkodliwą formę. Przez okres do czterech dekad włókna te powodują chroniczne podrażnienie tkanki płucnej. Prowadzi to do odkładania się włókien kolagenowych wokół miejsc, w których znajduje się azbest, tworząc płytkę nazębną.
W końcu płytka może ulec zwapnieniu, co oznacza, że w tkance nagromadziły się sole wapnia, powodując jej twardnienie. Obszar, w którym znajduje się płytka opłucnowa, nie może zatem funkcjonować tak, jak normalna tkanka płucna, ponieważ stwardniał i nie może się już rozszerzać, gdy płuca napełniają się podczas oddychania. Osoby z blaszką opłucnową mają trudności z oddychaniem podczas wysiłku; w zaawansowanych przypadkach choroby mogą mieć trudności z oddychaniem nawet w spoczynku. Oddychanie może być również bolesne. Innym częstym objawem jest obecność wysięku opłucnowego, który pojawia się, ponieważ płyn gromadzi się w jamie opłucnej. To jest jama ciała, w której znajdują się płuca.
Osoby z blaszką opłucnową nie można wyleczyć; gdy płytki są obecne w płucach, nie można ich usunąć ani naprawić. Dalszym uszkodzeniom można zapobiec, jeśli nie jest już narażony na działanie azbestu. Ponieważ choroby nie można wyleczyć, leczenie koncentruje się na opanowaniu objawów. Jednym z najczęstszych zabiegów jest stosowanie maski tlenowej u osób, które mają trudności z oddychaniem.
Wysięk opłucnowy leczy się zabiegiem zwanym aspiracją, w którym do jamy opłucnej wprowadza się długą cienką igłę. Nadmiar płynu jest usuwany przez igłę. U osób z ciężkim, nawracającym wysiękiem opłucnowym można wykonać zabieg zwany pleurodezą. Podczas tego zabiegu z jamy opłucnej odprowadzany jest płyn, a do jamy wprowadzany jest talk chirurgiczny lub inna substancja zapalna. Powstały stan zapalny powoduje obrzęk, który zamyka warstwy błony opłucnej otaczającej płuca, zapobiegając gromadzeniu się płynu.
Osobom z tym schorzeniem zaleca się również jak najszybsze rzucenie palenia, jeśli ma to zastosowanie. Ponadto ważne jest, aby infekcje dróg oddechowych, nawet drobne infekcje, takie jak przeziębienie, były szybko leczone i uważnie monitorowane. Ze względu na zmniejszoną czynność płuc takie infekcje mogą stać się poważne, jeśli nie są leczone.