Nadpobudliwość jest terminem trudnym do zdefiniowania, ponieważ dla wielu ludzi oznacza wiele rzeczy. Hyper oznacza „powyżej”, a aktywność nie wymaga wyjaśnienia. W najściślejszej definicji nadpobudliwość odnosi się do aktywności, najczęściej fizycznej, powyżej normalnego poziomu dla osoby w określonej grupie wiekowej. Są chwile, kiedy wszyscy możemy czuć się trochę nadpobudliwi lub tak się zachowywać. Możemy być podekscytowani nadchodzącym wydarzeniem i nie być w stanie usiedzieć spokojnie lub kiedy idziemy spać, nasze umysły ścigają się i mamy problemy z utrzymaniem snu.
W przypadku dzieci nadpobudliwość zwykle odnosi się do zestawu zachowań: drgania, skręcania się, niemożności pozostania w pozycji siedzącej lub ciągłego ruchu części ciała, takich jak poruszanie się stopą lub podskakującą nogą, lub na przemian niemożność zachowania ciszy, gdy nauczyciel mówi. Pomyśl o Robin Williams podczas jednego ze swoich programów komediowych lub nawet w wywiadzie (bez wulgaryzmów), aby poczuć nadpobudliwe dziecko. Często łączy się to z wyjątkowo krótkim czasem koncentracji, zwłaszcza w warunkach szkolnych. Kiedy te dwa są odnotowane razem, mogą sugerować stan zwany zespołem nadpobudliwości psychoruchowej z deficytem uwagi (ADHD).
Bardzo trudno jest zdiagnozować ADHD, zwłaszcza gdy dzieci wykazują nadpobudliwość przed wiekiem szkolnym iw pierwszych latach nauki. Dzieci, a zwłaszcza chłopcy, zwykle potrzebują wyższego poziomu aktywności, niż pozwala na to środowisko szkolne. Niemożność siedzenia lub skupienia uwagi przez pół godziny lub dłużej niekoniecznie oznacza ADHD lub nadpobudliwość, zwłaszcza u małych dzieci. Oznacza jedynie, że dziecko nie opanowało jeszcze tej umiejętności. Realistycznie rzecz biorąc, większości dzieci nie można zdiagnozować ADHD, dopóki nie osiągną drugiej lub trzeciej klasy najwcześniej. We wszystkich przypadkach lekarz, np. pediatra rozwojowy lub psychiatra dziecięcy, powinien postawić diagnozę, ponieważ ADHD jest uważane za zaburzenie medyczne.
ADHD nie jest jedyną przyczyną nadmiernego zachowania, dlatego stan wymaga pomocy medycznej, jeśli utrzymuje się i nie poprawia się. Dzieci o słabych nawykach związanych ze snem mogą mieć regresywne zachowanie i wykazywać nadpobudliwe zachowanie. Jedno z ostatnich badań sugeruje, że dzieci, które chrapią, mogą być szczególnie podatne na nadpobudliwość, a po usunięciu migdałków i migdałków mogą przestać być nadpobudliwe.
Inne stany, takie jak wysoki poziom tarczycy, choroba afektywna dwubiegunowa lub zatrucie ołowiem, mogą powodować nadpobudliwość zwykle spokojnego dziecka. Wysoki poziom lęku, poważne problemy w domu między rodzicami lub maltretowanie dzieci mogą prowadzić do nadpobudliwości. Jednak bardzo ważne jest, aby pamiętać, że diagnoza tego stanu nie następuje w ciągu kilku dni, ale może być kwestią kilku lat.
W środowisku naukowym i wśród rodziców toczy się poważna debata na temat leczenia nadpobudliwości. Niektórzy uważają, że najlepszym sposobem jest leczenie choroby lekami, które pomagają uspokoić dziecko, a nawet dorosłego. W przypadku dzieci są to zazwyczaj środki pobudzające, które w rzeczywistości mają działanie odwrotne. Niektórzy sugerują zmiany w diecie, takie jak przejście na dietę wysokobiałkową dla dzieci i dorosłych, którzy mogą mieć ADHD. Inni uważają, że schorzenie to jest zaburzeniem tylko w takim stopniu, w jakim ingeruje w życie rodziców lub nauczycieli i że dzieci z niego wyrosną. Istnieją dowody na to, że niewielka grupa osób nie wyrosła z tego schorzenia, ale trudno o porozumienie co do rzeczywistych wartości procentowych.