Zaprojektowane jako opłacalna, niskoemisyjna forma transportu masowego, systemy kolei lekkiej są często spotykane na obszarach miejskich. Pociąg kolei lekkiej jest często uważany za etap pośredni między systemem tramwajowym lub trolejbusowym a ciężkim transportem kolejowym, takim jak pociągi tradycyjne. Lekka kolej to elastyczna forma transportu masowego, która może poruszać się w ruchu ulicznym na torach lub być całkowicie oddzielona od jezdni, dając urbanistom duże pole manewru na trasach wokół istniejących obiektów.
Po tym, jak popularność samochodu zaczęła się stabilizować w połowie XX wieku, planiści i inżynierowie zaczęli zwracać większą uwagę na koncepcję wydajnego transportu masowego. Chociaż samochody zapewniały osobistą swobodę podróżowania, rosnąca populacja miast szybko ujawniła potrzebę alternatywnych podróży, szczególnie w środowisku miejskim. Termin „lekka kolej” został ukuty w latach 20. XX wieku, aby opisać systemy transportu, które byłyby wolne od ruchu drogowego, w przeciwieństwie do autobusów, ale jednocześnie łatwo integrowałyby się z ulicami miasta, w przeciwieństwie do tradycyjnych kolei.
Lekki pociąg ma na celu uczynienie podróży zarówno wygodnym, jak i wydajnym dla klientów. Zazwyczaj lekki pociąg kolejowy ma mniejszą pojemność niż ciężki pociąg pasażerski, ale dzięki wielu wagonom może przewozić znacznie więcej pasażerów niż autobus lub trolejbus. Wnętrze lekkiego pociągu często przypomina metro, z miejscami siedzącymi i stojącymi, aby pomieścić duże tłumy.
Aby przejechać się lekkim pociągiem, pasażerowie zazwyczaj kupują bilet lub karnet, w zależności od zasad systemu tranzytowego. Wiele systemów kolei lekkiej oferuje bilety dzienne, tygodniowe lub miesięczne po obniżonych stawkach, aby zachęcić do korzystania z systemu i nagradzać osoby często podróżujące. W dużych miastach powszechne jest również oferowanie zniżek dla studentów, seniorów i starszych klientów. Dla tych, którzy lubią planować z wyprzedzeniem podróże koleją, wiele systemów kolei lekkich oferuje informacyjną stronę internetową, która zawiera informacje o taryfach, a także rozkłady jazdy i mapy. W wielu miastach lekka kolej koordynuje przystanki i transfery z innymi środkami transportu publicznego, takimi jak autobusy, metro, a nawet lotniska, aby zapewnić klientom więcej miejsc docelowych.
Na całym świecie systemy kolei lekkiej zyskały na popularności od połowy XX wieku, ponieważ wzrost liczby ludności spowodował konieczność szybkiego i niezawodnego transportu masowego. Miasto Edmonton w Kanadzie przyjęło jeden z najwcześniejszych systemów kolei lekkiej w 20 roku, wykorzystując wagony pierwotnie zaprojektowane dla metra we Frankfurcie w Niemczech. W Stanach Zjednoczonych system kolei lekkiej zyskał znaczną popularność pod koniec XX wieku, prowadząc do budowy ponad trzydziestu systemów w całym kraju.