Kolej lekka to popularna forma transportu publicznego, wykorzystywana na obszarach miejskich na całym świecie jako alternatywa dla jazdy samochodem. Wiele czynników wpływa na wybór trasy lekkiej kolei, w tym zrozumienie, jakie inne opcje transportu publicznego są już dostępne w mieście, układ obszaru, opinie społeczności i możliwości rozbudowy systemu w późniejszym terminie. Te względy są ważne, ponieważ miasta chcą uniknąć kosztownych błędów; po ustaleniu trasy zwykle nie będzie można wrócić do przerobienia bez wydawania znacznych kwot pieniędzy.
Jedną z kwestii są istniejące opcje transportu publicznego. Miasta chcą mieć pewność, że ich systemy transportu publicznego nie są zbędne, co oznacza, że kolej miejską zwykle nie będzie przebiegać wzdłuż już funkcjonującej trasy tranzytowej. Jeśli jednak dana trasa jest przeciążona, miasto może rozważyć zastąpienie jej koleją miejską. Podobnie miasta chcą mieć pewność, że trasa lekkiej kolei połączy się z istniejącym transportem publicznym, aby ludzie mogli łatwo przemieszczać się między systemami tranzytowymi. Na przykład miejskie metro może chcieć rozszerzyć się na dworzec autobusowy lub dworzec kolejowy dla wygody użytkowników.
Kolejną kwestią jest układ osiedla, w którym ma być zainstalowana kolej świetlna, oraz istniejące wzorce ruchu w tej osiedlu. Organizatorzy kolei lekkich przyglądają się, dokąd jadą ludzie i skąd pochodzą, i identyfikują obszary o dużym popycie. Na przykład, obszar śródmieścia może być intensywnie obciążony przez ludzi napływających codziennie do pracy, co czyni go doskonałą lokalizacją dla przystanków na trasie kolei lekkiej. I odwrotnie, mała społeczność mieszkaniowa może skorzystać z jednego przystanku w pobliżu swoich obrzeży, aby zabrać mieszkańców, ale nie potrzebowałaby trasy, która przenikałaby do jej rdzenia, ponieważ z pociągu korzystałaby zbyt mała liczba pasażerów.
Większość planistów kolei lekkiej zwraca również uwagę na wkład społeczności podczas tworzenia trasy kolei lekkiej. Często przeprowadzają szeroko zakrojone ankiety, aby zobaczyć, w jaki sposób ludzie obecnie korzystają z transportu publicznego, jakie ulepszenia zwiększyłyby wykorzystanie transportu publicznego i gdzie obywatele chcieliby, aby dostępna była lekka kolej. Odpowiadają również na zapotrzebowanie; linie autobusowe, które często jeżdżą późno lub mają zatłoczone autobusy, można uznać za obszar o dużym popycie, co sprawia, że instalacja linii lekkiej kolei jest tam priorytetem.
Planiści kolei lekkiej myślą również o potencjale ekspansji i zmiany krajobrazów w regionie, w którym montowana jest sieć kolei lekkiej. Często konsultują się z planami miasta, aby zobaczyć, dokąd miasto widzi siebie w perspektywie długoterminowej, i sprawdzić, czy lekka kolej może wspierać cele miasta. Ważną częścią procesu planowania jest również badanie trendów demograficznych.