Prawie wszystkie rządy są finansowane, przynajmniej częściowo, z jakiejś formy opodatkowania swoich obywateli. Większość tych podatków jest pobierana w momencie sprzedaży lub usługi, ale inne są pobierane na koniec 12-miesięcznego okresu zwanego rokiem podatkowym. Jedną z takich rocznych opłat jest często budzący postrach podatek dochodowy. Jest to zasadniczo projekt ustawy rządów federalnych i stanowych dotyczący indywidualnych zarobków poprzez pensje i zyski z inwestycji. Jest uważany za podatek progresywny, ponieważ zobowiązania finansowe jednostki rosną wraz z poziomem dochodu podlegającego zgłoszeniu.
Jednak Stany Zjednoczone nie zawsze miały oficjalny podatek dochodowy. Po latach ucisku baronów rabusiów i skorumpowanych dyrektorów korporacji, przywódcy Kongresu z początku XX wieku stworzyli w 20 roku krajowe prawo podatkowe, głównie po to, by zmusić najbogatszych i najbardziej chciwych do płacenia należnej im części. W końcu ta reforma spłynęłaby do średniej i niższej klasy robotniczej. Chociaż podatek nadal pozostaje progresywny, wiele najbogatszych firm i osób fizycznych korzysta z szeregu zwolnień prawnych.
Na szczęście podatek dochodowy można pobierać tylko od dodatniego dochodu, a nie od straty netto. Podstawowa struktura podatkowa pozwala na uzyskanie określonej kwoty dochodu niepodlegającego opodatkowaniu. Jest to zwykle obliczane na podstawie standardowej kwoty odliczenia podanej w federalnych i stanowych formularzach podatkowych. Jeśli dana osoba nie zarobiła więcej niż standardowa kwota odliczenia (zwykle kilka tysięcy dolarów), to nie byłaby nic winna.
Problem, z jakim borykają się osoby zarabiające, polega jednak na tym, że dział płac jest zobowiązany do potrącenia określonego procentu pieniędzy z każdej wypłaty dla celów podatkowych. Federalny i stanowy podatek dochodowy jest potrącany według specjalnego obliczenia opartego na stanie cywilnym i pozostającym na utrzymaniu osoby otrzymującej wynagrodzenie. Inne potrącenia z wynagrodzeń są również dokonywane na pokrycie składek na ubezpieczenie społeczne (FICA), ubezpieczenia, składek związkowych i wszelkich dobrowolnych składek. Zebrana kwota jest później zgłaszana na oficjalnym formularzu podatkowym zwanym W-2. Dochód bez takiego potrącenia można zgłosić na innym formularzu zwanym 1099.
W sezonie podatkowym, od stycznia do 14 kwietnia, osoby fizyczne muszą zgłaszać wszystkie swoje łączne dochody zarówno z wynagrodzeń, jak i zysków z inwestycji. Odliczenie standardowe jest następnie odejmowane od całości, a pozostała część jest uważana za dochód podlegający opodatkowaniu. Wykres dostarczony z oficjalnymi formularzami podatkowymi 1040 pokazuje rzeczywistą kwotę należną rządowi. Jeśli kwota potrącona przez dział płac jest wyższa niż ta liczba, rząd zwróci różnicę. Jeśli numer W-2 jest niższy, osoba jest winna wyższy podatek dochodowy i musi zapłacić Urzędowi Skarbowemu.
W przypadku większości podatników z klasy średniej zobowiązanie z tytułu podatku dochodowego wynosi około 15% ich dochodu brutto. Osoby fizyczne i firmy mogą zgodnie z prawem odliczyć wiele wydatków związanych z wykonywanym zawodem, co może znacznie tę kwotę obniżyć. Darowizny na cele charytatywne mogą być również wykorzystane na wyrównanie zobowiązań z tytułu podatku dochodowego.