Podatek węglowy to podatek od emisji gazów cieplarnianych, zwykle dwutlenku węgla. Podatek jest pomyślany jako środek finansowy na kontrolowanie i ograniczanie takich emisji. Opiera się na teorii naukowej, że nadmiar takich gazów jest uwięziony w ziemskiej atmosferze, co może prowadzić do niepożądanego wzrostu temperatury.
Z czysto ekonomicznego punktu widzenia podatek węglowy ma uwzględniać społeczne koszty takich emisji. Ten koszt społeczny jest próbą ustalenia liczby finansowej odzwierciedlającej szkody ponoszone przez społeczeństwo, których nie uwzględnia się, gdy firmy ustalają ceny swoich towarów i usług. W praktyce taka liczba może być jedynie szacunkowa, podczas gdy ustalanie poziomów podatków musi również uwzględniać kwestie polityczne.
W niektórych przypadkach podatek węglowy jest nakładany na wszystkie emisje. W innych firmy otrzymują limit, a następnie płacą podatek od wszystkich emisji powyżej tego poziomu. Takie limity mogą być stopniowo zmniejszane każdego roku, aby firmy miały więcej czasu na zmianę technik produkcji.
Podobnie jak w przypadku innych podatków mających wpływać na zachowanie, podatek węglowy nie może być traktowany jako środek zwiększający dochody. Na pierwszy rzut oka logiczne może wydawać się argumentowanie, że podatek węglowy jest podwójnie skuteczny, ponieważ może obniżyć emisje, jednocześnie zbierając pieniądze na wydatki na projekty środowiskowe. W praktyce nie może to działać w obie strony: jeśli podatek osiągnie założony cel, jakim jest zmniejszenie emisji, kwota uzyskanych dochodów spadnie, a nawet osiągnie zero.
Jedną z głównych wad systemu podatku węglowego jest to, że jest on nakładany jako środek krajowy mający na celu rozwiązanie problemu międzynarodowego. Istnieje ryzyko, że firmy, które są narażone na płacenie wyższych podatków, przeniosą się do innych krajów, które mają niższe podatki lub w ogóle nie mają podatków związanych z ochroną środowiska. W takiej sytuacji rząd krajowy może nałożyć cła na import z tego kraju w celu uzupełnienia niedoboru.
Najpopularniejszą alternatywą dla podatku węglowego jest system limitów i handlu. W ramach tego systemu firmy otrzymują wyznaczony poziom emisji, które mogą wytwarzać każdego roku. Te, które mają poziomy emisji niższe niż docelowe, zarabiają kredyty. Mogą następnie sprzedać te kredyty innym firmom, co jest jedynym sposobem, w jaki te firmy mogą zgodnie z prawem przekroczyć własne poziomy docelowe. Pomysł polega na tym, że system wymusza „koszt” emisji, aby był wbudowany w proces produkcyjny.