Podkładki kaktusowe lub nopale to łodygi kaktusa opuncji, który należy do gatunku kaktusa Opuntia. Podkładka kaktusa Opuntia jest jadalna, ale te produkujące opuncje, Opuntia ficus-indica, są celowo hodowane na podkładki kaktusowe. Użycie podkładki kaktusowej w kuchni meksykańskiej jest legendarne i przeniosło się do innych rodzajów kuchni ze względu na ich ciekawy smak i konsystencję.
Podkładka kaktusowa to warzywo o pikantnym lub lekko cytrynowym smaku. Nieugotowane są nieco galaretowate lub śluzowate i wydzielają płyn podobny do aloesu. W rzeczywistości ten płyn był używany w podobny sposób jak aloes w medycynie alternatywnej, aby pomóc leczyć rany i oparzenia. Większość nie lubi tekstury surowych płatków kaktusowych i woli je gotować, co pomaga w wchłanianiu płynu.
W kuchni meksykańskiej dość popularne jest kilka dań z poduszek kaktusowych. Jajka z nopalami i nopales tacos są powszechne. Płatki kaktusowe są również dodawane do zup, sałatek lub gulaszu, aby uzyskać dodatkowy smak. Są niewątpliwie pożywne i zawierają zaledwie jedenaście kalorii na pół szklanki porcji. W ten sposób stanowią doskonałe pożywienie dietetyczne, ale mogą być mniej odżywcze w zależności od ich przygotowania.
Możesz znaleźć podkładki kaktusowe w lokalnych sklepach spożywczych, szczególnie jeśli mieszkasz w południowo-zachodnich Stanach Zjednoczonych lub w Kalifornii. Jeśli nie możesz ich tam znaleźć, najlepszym zasobem mogą być sklepy spożywcze w Meksyku i Ameryce Łacińskiej, ponieważ płatki kaktusowe są tak powszechnym składnikiem. Większość poduszek kaktusowych jest sprzedawana z usuniętymi kolcami, można nawet znaleźć odmiany w puszkach. Jeśli jesteś początkującym, prawdopodobnie najlepiej zacząć od obranych lub pozbawionych kręgosłupa poduszek kaktusowych. Starzy profesjonaliści mogą chcieć same oderwać kolce, co jest dość skomplikowanym procesem.
Jako warzywo podkładka kaktusowa jest bardzo ciekawym pokarmem. Są to jedne z niewielu roślin, w których różne części są wykorzystywane jako warzywo i jako owoc. Poduszek kaktusowych nie należy mylić z owocami opuncji figowej, które produkuje również Opuntia ficus-indica. Opuncja i płatki z kaktusa mają dwa bardzo różne smaki, choć połączenie ich w sałatkę lub salsę może być ciekawym zestawieniem kulinarnym.
Wybierając ze sklepu podpaski kaktusowe, chcesz poszukać podpasek ładnie zielonych i bez skaz. Jeśli owiniesz je mokrym ręcznikiem papierowym, zwykle trzymają się dobrze w lodówce przez około tydzień.
Chociaż możesz wypróbować podkładki kaktusowe w meksykańskich przepisach, rozważ niektóre nowoczesne adaptacje, takie jak salsa z ananasem i podkładką kaktusową lub tempura z podkładkami kaktusowymi. Jedną z autorytatywnych książek na temat gotowania z owocami i warzywami z Opuncji jest Książka kucharska z opuncji napisana przez Carolyn Niethammer.