Opuntia, powszechnie nazywana kaktusem wiosłowym lub nopalem, to nazwa rodzajowa obejmująca około 200 gatunków kaktusów, w tym kaktus opuncji. Chociaż jest powszechnie stosowany jako źródło żywności, w napojach alkoholowych i do produkcji barwników, jest również wykorzystywany do celów medycznych. Wiele osób uważa, że opuncja działa na dolegliwości żołądkowe i cukrzycę. Inni używają go do wspomagania gojenia się ran, leczenia infekcji dróg moczowych i leczenia nudności spowodowanych piciem nadmiernego alkoholu.
Pochodząca z półkuli zachodniej, a konkretnie z południowo-zachodniej części Ameryki Północnej, opuntina preferuje piaszczyste gleby i ciepłe temperatury. Ponieważ łatwo rośnie w suchym klimacie, jest obecnie uprawiana na większości pustynnych lub suchych obszarów świata. Zwykle rośnie nisko przy ziemi i ma ostre igły na szerokich kaktusowych poduszkach. W zależności od gatunku może mieć owoce czerwone, żółte lub zielone. Kwiaty również różnią się w zależności od gatunku i są najczęściej czerwone, żółte, różowe lub fioletowe.
Niektóre badania wykazały, że pektyna znajdująca się w owocach niektórych gatunków opuncji może zmniejszać uzależnienie osoby z cukrzycą od insuliny. Opuszki i owoce są bogate w błonnik i bardzo wolno wchłaniają się do organizmu. W rezultacie działa na utrzymanie stabilności poziomu cukru we krwi. Ponieważ wstępne badania wykazały, że tylko niektóre gatunki działają w celu stabilizacji poziomu cukru we krwi, potrzebne są dodatkowe badania, aby dowiedzieć się, które gatunki są najbardziej skuteczne.
Inne medyczne zastosowania opuncji obejmują jej zdolność do leczenia biegunki i rozstroju żołądka. Naukowcy badają, które gatunki działają w leczeniu tych zaburzeń, ponieważ niektóre gatunki wydają się nie mieć żadnego wpływu. Alternatywnie, inne gatunki działają na rzecz znacznego zmniejszenia suchości w ustach, nudności i utraty apetytu, zwłaszcza gdy te stany są wynikiem nadmiernego picia alkoholu.
Istnieje również wiele innych medycznych zastosowań opuncji. Jej kwiaty są często używane przez plemiona rdzennych Amerykanów w leczeniu infekcji dróg moczowych. Ponadto opuszki opuncji są czasami mielone i wykorzystywane do celów trawiennych. W szczególności uważa się, że jest pomocny w dostarczaniu składników odżywczych do wątroby i trzustki.
Liście opuncji bywają również mielone na miazgę. Niektóre grupy rdzennych Amerykanów nakładają miąższ na skórę jako środek nawilżający i jako barierę dla promieni ultrafioletowych. Opuncję stosuje się również w leczeniu ukąszeń pająków, czyraków i bólu piersi. Ponadto jest często stosowany przez lekarzy medycyny homeopatycznej w leczeniu gorączki i stanów zapalnych.