Polip przedrakowy lub gruczolak to niewielka masa tkanki znajdująca się najczęściej w przewodzie pokarmowym. Aż połowa wszystkich ludzi ma pewną liczbę tych guzków w jelitach. W większości te grudki są łagodne i nigdy nie stają się złośliwe. Lekarze uważają ich obecność za poważną ze względu na ryzyko rozwoju raka, a polipy powinny być identyfikowane, monitorowane i leczone poprzez okresowe badania przesiewowe.
Polipy są stosunkowo małe, a większość z nich ma średnicę nie większą niż 2.5 cm. Siedzą na małych łodygach, które są połączone z wyściółką jelita. Prawdopodobieństwo wystąpienia polipa u osoby wzrasta dramatycznie wraz z wiekiem. Inne czynniki ryzyka to palenie tytoniu, zła dieta, brak ruchu i dziedziczność. Szanse na uzyskanie polipów można w podobny sposób zmniejszyć, stosując zdrowy tryb życia wolny od dymu tytoniowego.
Obecność polipów jest na ogół bezobjawowa, co oznacza, że nie powodują żadnego dyskomfortu ani innych objawów świadczących o ich obecności. Tylko bardzo duże polipy mają tendencję do powodowania fizycznych skutków ubocznych, zwykle bólu brzucha lub krwawego stolca, a w rzadkich przypadkach niedrożności jelit. Z tego powodu bardzo ważne są badania profilaktyczne.
Testy kału i zakresy żołądkowo-jelitowe, takie jak kolonoskopia, to dwie metody stosowane do określenia obecności polipów. Lekarz może również wprowadzić do jelita bardzo łagodną radioaktywną mieszaninę baru i zrobić prześwietlenie. W tym teście polipy są białe na zdjęciu rentgenowskim. Promienie rentgenowskie baru są uważane za mniej precyzyjne niż teleskopy fizyczne i chociaż nie wymagają sedacji ani czasu rekonwalescencji podczas kolonoskopii, są mniej preferowane przez lekarzy jako sposób identyfikacji problemów.
Wszelkie polipy wykryte w badaniu przesiewowym można łatwo usunąć, często podczas samego badania przesiewowego. Następnie są testowane, aby sprawdzić, czy są złośliwe, czy nie. Mniejsze polipy są mniej podatne na nowotwory, ale wszystkie są usuwane do celów testowych. Chociaż polip przedrakowy z definicji nie jest rakowy, niektóre z nich z czasem stają się złośliwe, zwykle w ciągu pięciu do dziesięciu lat.
Rak okrężnicy jest jednym z najbardziej śmiercionośnych rodzajów raka, ale także jednym z najłatwiejszych do zapobiegania poprzez badanie przesiewowe polipów przedrakowych. Rak ograniczony do ściany brzucha można skutecznie wyleczyć chirurgicznie. Nieleczony rak jelita grubego może rozprzestrzenić się na pobliskie węzły chłonne i stać się znacznie trudniejszym do leczenia. Biorąc pod uwagę wysoką korelację między starzeniem się a rozwojem polipów przedrakowych, lekarze zalecają coroczne badania przesiewowe wszystkim w wieku powyżej 50 lat.