Kiedy członkowie określonej podgrupy jednoczą się, aby wpłynąć na zmianę polityczną lub społeczną, rezultat jest często nazywany polityką tożsamości. Zjawisko to nie ogranicza się do głównych podziałów rasowych lub płciowych naszych czasów, ale rozciąga się na orientację seksualną, pochodzenie etniczne, status obywatelski i inne przypadki, w których określona grupa czuje się marginalizowana lub uciskana.
Zjawisko czasami szyderczo określane jako „polityka tożsamości” pojawiło się przede wszystkim w politycznie burzliwych latach po uchwaleniu ustawy o prawach obywatelskich w 1965 roku. Chociaż większość uwagi koncentrowała się na trudnej sytuacji Afroamerykanów pozbawionych praw obywatelskich, inne grupy również szukały uznania oraz akceptacja poprzez aktywizm polityczny i podnoszenie świadomości zbiorowej.
Powodzenie wysiłków na rzecz desegregacji marginalizowanych Afroamerykanów zachęciło inne grupy do podjęcia własnych działań politycznych. Zgodnie z koncepcją polityki tożsamości, kobiety mogłyby się zjednoczyć, aby promować uchwalenie poprawki o równych prawach. Homoseksualiści mogliby organizować wiece polityczne lub rozpoczynać oddolne kampanie, aby stworzyć silniejsze przepisy dotyczące przestępstw z nienawiści lub umożliwić partnerom tej samej płci zakwalifikowanie się do świadczeń małżeńskich.
Inne grupy, takie jak legalni imigranci latynoscy lub rdzenni Amerykanie, również zostały wzmocnione dzięki polityce tożsamości. Pomysł polegał na tym, aby grupy marginalizowane lub uciskane były rozpoznawane za różnice, a nie wbrew im. Utożsamiając się z Afroamerykaninem, homoseksualistą lub feministką, można skoncentrować całą swoją energię na określonej sprawie politycznej. Ta osobliwość celu wydaje się być najbardziej pozytywnym aspektem tego zjawiska.
Są jednak tacy, którzy postrzegają politykę tożsamości w mniej pozytywnym świetle. Skupiając tak dużo energii na konkretnym programie politycznym, praktykujący mogą wydawać się tak samo zamknięci lub wykluczający, jak ci, którzy twierdzą, że uciskają lub marginalizują swoją grupę. Pomysł, że osoba z zewnątrz nie może zrozumieć problemów lub potrzeb konkretnej grupy, może stworzyć więcej problemów na arenie politycznej.
Na przykład Afroamerykanie, którzy czuli się uciskani przez większościowy biały rząd, musieli zaakceptować fakt, że uchwalenie ustawy o prawach obywatelskich wymagało głosów konserwatywnych białych ustawodawców. Pod parasolem polityki tożsamości taki kompromis byłby znacznie trudniejszy do osiągnięcia. Dlatego wiele zorganizowanych mniejszościowych grup politycznych w dużej mierze porzuciło ten model na rzecz bardziej ekumenicznego podejścia do wspólnych celów.