Pompa cewkowa to prosta, niedroga pompa składająca się z obracającej się cewki z pustych rurek częściowo zanurzonych w płynie. Jeden koniec cewki pozostaje otwarty na zewnętrznej średnicy cewki, a drugi koniec jest wygięty w kierunku środka cewki i wychodzi w linii prostej z osią cewki. Ten koniec wężownicy jest wyposażony w obrotową uszczelkę, która dociska rurę tłoczną pompy. Gdy cewka się obraca, otwarty koniec zbiera płyn za każdym razem, gdy zanurza się w płynnym korpusie, z ruchem obrotowym przesuwającym płyn przez cewkę i poza rurę odprowadzającą. Chociaż te pompy są zdolne do dostarczania tylko niskich wysokości podnoszenia, są niezwykle opłacalne i wymagają minimalnej energii do napędzania, co czyni je idealnymi do zastosowań nawadniania w rolnictwie na obszarach wiejskich.
Pierwotnie opracowana jako alternatywa dla pomp śrubowych Archimedesa stosowanych w wielu krajach rozwijających się do nawadniania upraw, pompa cewkowa oferowała zalety pracy poziomej z taką samą lub lepszą wydajnością. Śruba Archimedesa musi działać pod kątem około 30° do poziomu, co wymaga bardzo specyficznych profili płaszczyzny podłoża w miejscu instalacji. Pochyłe ustawienie tych pomp zmniejsza również liczbę możliwych praktycznych opcji napędu. Z drugiej strony pompa wężownicowa pracuje poziomo, co pozwala na zamontowanie pompy w tej samej płaszczyźnie co korpus cieczy, a nie na pochyleniu. Jest również łatwy w budowie i utrzymaniu z łatwo dostępnych, tanich materiałów i wymaga minimalnego wysiłku podczas jazdy.
Podstawowa pompa spiralna składa się ze zwoju rurki, zwykle węża PVC, podtrzymywanej z jednej strony dyskiem napędowym. Koniec rury sąsiadujący z dyskiem napędowym pozostaje otwarty na zewnętrznej średnicy cewki. Przeciwległy koniec jest zagięty pod kątem prostym w kierunku środka cewki, a następnie ponownie pod kątem prostym, aby wyjść wzdłuż osi cewki. Dzięki temu ten koniec cewki może obracać się wokół własnej osi w pozycji statycznej. Jest wyposażony w uszczelkę, która obraca się względem rury tłocznej pompy, tworząc wodoszczelne uszczelnienie pomiędzy pompą a obwodem tłocznym.
Cała cewka jest częściowo zanurzona w płynnym ciele, zwykle w jeziorze, stawie lub rzece. Gdy cewka się obraca, otwarty koniec zanurza się pod powierzchnią płynu w regularnych odstępach czasu, zbierając pewną ilość płynu przy każdym przejściu. Ten płyn jest następnie przepychany przez cewkę przez siły obrotowe, ostatecznie przechodząc przez uszczelniony koniec i wychodząc do obwodu tłocznego. Chociaż pompa wężownicowa nie może osiągnąć imponujących wartości ciśnienia, niezawodność projektu, niski koszt i łatwość konserwacji sprawiają, że jest to idealna opcja do nawadniania i pompowania na obszarach wiejskich dla krajów rozwijających się.