Popęd śmierci to koncepcja opracowana przez psychoanalityka Zygmunta Freuda, która jest odpowiedzialna za widoczną potrzebę powrotu żywych istot do stanu nieożywionego. Freud rozwinął tę teorię jako antytezę „instynktu życiowego”, który jest odpowiedzialny za naturalną potrzebę samozachowawczą, przyjemnych doświadczeń i prokreacji. Jest to jednak koncepcja nieco kontrowersyjna, ponieważ zakłada, że ludzie mają naturalne pragnienie, które jest autodestrukcyjne i sprzeciwia się woli życia. Popęd śmierci został opracowany przez Freuda jako wyjaśnienie zachowań, które widział, w których ludzie wydawali się powtarzać działania, które były szkodliwe lub traumatyczne, pomimo naturalnego instynktu życia i samozachowawczego.
Jest również określany jako Tanatos, nazwa postaci w mitologii greckiej związanej ze śmiercią i umieraniem. Podstawową ideą popędu śmierci jest to, że istnieją przeciwstawne siły, które są elementem ludzkiej natury. Jedną z tych dwóch sił jest instynkt życiowy, który jest odpowiedzialny za sprawianie, że ludzie chcą żyć i rozmnażać się, a poza tym napędza popędy i pragnienia seksualne. Siłą kontrastującą z tym jest popęd śmierci, który jest destrukcyjnym przymusem, który często objawia się gniewem, agresją i przemocą wobec siebie lub innych.
Nawet wśród zwolenników podejścia Freuda do psychologii toczy się wiele dyskusji na temat popędu śmierci i jego wpływu na ludzkość. Kontrowersje powstają z powodu idei, że jest to naturalny aspekt ludzkiej myśli i świadomości, a zatem takie destrukcyjne myśli i postawy byłyby zatem również naturalne. Są jednak badacze i specjaliści zajmujący się psychologią, którzy uważają, że popęd śmierci ma sens i widzą dla niego wsparcie w ludzkim zachowaniu. Depresja może być powiązana z tą ideą, ponieważ może być postrzegana jako wyraz gniewu i destrukcji skierowany do wewnątrz osoby, która ją odczuwa, a nie na zewnątrz.
Freud rozwinął ideę popędu śmierci w późniejszych latach pracy w psychoanalizie, próbując wyjaśnić zachowanie, które zaobserwował. Zauważył, że ludzie często wydają się przeżywać lub odtwarzać traumatyczne i straszne doświadczenia w teraźniejszości, zamiast próbować zatrzymać je w przeszłości. Z biegiem czasu to zachowanie wskazywało Freudowi, że ludzie mają naturalną tendencję do powtarzania pewnych działań, które są destrukcyjne i ostatecznie wydają się działać przeciwko korzystniejszemu instynktowi życiowemu. To zachowanie było podstawą popędu śmierci, który postrzegał jako siłę regresywną w życiu ludzi, cofającą ich do poprzedniego stanu nie-życia, a nie naprzód do życia i przyjemności.