Istnieją dwa typowe zastosowania terminu portal osobisty. Jedna to spersonalizowana strona internetowa, na której użytkownik ma dostęp do danych osobowych i może się rozgałęziać. To użycie jest bardzo podobne do domu w sieci; użytkownik ma własny wycinek Internetu dostosowany specjalnie dla niego. Drugie użycie odnosi się do sprzętu, który umożliwia użytkownikowi sieci domowej dostęp do Internetu. W tym przypadku portal osobisty jest w zasadzie bramą; z jednej strony jest użytkownik i jego sieć, az drugiej strony internet.
Użycie portalu osobistego jako terminu sprzętowego wyrosło ze znaczenia technicznego. We wczesnych dniach masowego korzystania z Internetu wiele terminów technicznych przenikało do świata użytkowników nietechnicznych. W tym czasie wiele dużych firm korzystało od wielu lat z sieci wewnętrznych i posiadało mnóstwo terminów związanych z ich systemami.
Terminy takie jak brama i portal były powszechnie używane do opisywania wewnętrznych funkcji sieciowych. Gdy terminy te przeniknęły do ogółu społeczeństwa, ich użycie stało się bardziej specyficzne dla ich nietechnicznej formy. Na przykład, ponieważ portal to inaczej drzwi, zaczął nabierać miary tego znaczenia. Dla przeciętnego użytkownika komputera koncepcja „przejścia” z osobistego systemu domowego do szeroko otwartego Internetu była bardzo sensowna.
Forma oprogramowania portalu osobistego jest prawdopodobnie bardziej poprawna. W tym przypadku jedna firma nie tylko zapewnia dostęp do Internetu jako całości, ale także zapewnia dostęp do innych funkcji. We wczesnych dniach masowego korzystania z Internetu, firmy takie jak America Online® i CompuServe® były głównymi graczami w systemie portali osobistych. Umożliwiały użytkownikom korzystanie z Internetu przy użyciu zastrzeżonego oprogramowania firmy. Użytkownik miał indywidualne miejsce, w którym się logował, co zapewniało mu dostęp do swoich danych osobowych, prawie jak drugi pulpit komputera.
Od początku XXI wieku ta marka portalu osobistego jest mniej istotna społecznie. Tani, szybki Internet w połączeniu ze zmianami w branży firm internetowych sprawiły, że takie portale stały się przestarzałe. Użytkownicy zaczęli używać mniej inwazyjnych systemów, zazwyczaj takich, które działały całkowicie online. Wyszukiwarki stały się główną formą osobistych portali z systemami takimi jak iGoogle® i My Yahoo!® zapewniającymi bezpłatny dostęp do wiadomości, sportu i wyszukiwania w sieci.
Niezależnie od używanego oprogramowania główne czynniki są zawsze takie same. Użytkownicy mają możliwość dostępu do dostosowanych informacji, zazwyczaj z podsystemów strony hosta. Na przykład iGoogle® umożliwia użytkownikom łatwą integrację Gmail® i Google News® z osobistymi stronami internetowymi. Chociaż użytkownik może uzyskać wartość dodaną dzięki ich dostępności, nigdy nie opuszcza głównego systemu Google®, gdy z nich korzysta. Oznacza to, że użytkownicy widzą więcej reklam ze strony hosta, co oznacza, że host zarabia więcej pieniędzy na użytkownika od reklamodawców.