Kiedy ktoś pisze na komputerze, używa dwóch rodzajów znaków: drukowanych i niedrukowanych. Znaki drukowane to litery, cyfry i symbole widoczne i reprezentowane w dokumencie, podczas gdy znaki niedrukowane to znaki, które kontrolują umieszczenie symboli, ale nie pojawiają się w dokumencie. Są one również znane jako znaki kontrolne i są używane dość często, nie zdając sobie z tego sprawy. W amerykańskim standardowym kodzie wymiany informacji (ASCII) są 32 znaki kontrolne, a większość z nich jest używana codziennie przez zwykłych użytkowników komputerów.
Zestaw znaków kontrolnych ma swoją nazwę, ponieważ główną funkcją tych znaków jest kontrolowanie rozmieszczenia innych znaków. Za pomocą znaku kontrolnego użytkownik może wstawić spację między literami lub poprawić błędy. Większość zastosowań znaku sterującego pochodzi z jednego naciśnięcia przycisku, ale inne mogą wymagać jednoczesnego naciśnięcia dwóch przycisków.
Istnieje wiele popularnych znaków sterujących, takich jak spacja. Użycie znaku kontrolnego, takiego jak spacja, ma widoczny efekt na ekranie. Efekt jest widoczny, ale nie tworzy czytelnego symbolu. Inne popularne klawisze znaków kontrolnych to tabulator, usuwanie, enter i Shift. Żaden z tych niedrukowalnych znaków nie jest widoczny na ekranie, ale każdy z nich ma ogromny wpływ na tworzenie dokumentu i jest konsekwentnie używany przez wszystkich użytkowników.
Większość klawiszy znaków sterujących jest aktywowana przez naciśnięcie jednego klawisza, takiego jak spacja. Niektóre polecenia wymagają wciśnięcia przycisku polecenia wraz z innym wciśniętym klawiszem, aby aktywować efekt. Te znaki kontrolne są bardziej do zaawansowanego ustawiania miejsca i są używane rzadziej. Na przykład naciśnięcie klawiszy polecenia i odwrotnego ukośnika () służy jako separator plików, którego większość użytkowników nie będzie potrzebować do zwykłego tworzenia dokumentów.
Znaki niedrukowalne ASCII zostały po raz pierwszy użyte w dalekopisach, które mogły komunikować się z innymi dalekopisami. Były również używane do wprowadzania linii poleceń do prymitywnych komputerów. Znaki sterujące są teraz używane na każdym urządzeniu, które ma możliwość wprowadzania tekstu, chociaż niektóre mniejsze urządzenia mogą nie mieć wszystkich znaków sterujących, takich jak klawisz tabulacji.
Inny zestaw znaków, znany jako The Unicode Consortium, to rodzaj kodowania, który zajmuje się tekstem i symbolami w dokumentach. Ten zestaw zawiera wszystkie klawisze znaków kontrolnych ASCII wraz z kilkoma dodatkami do zaawansowanych ustawień. W przeciwieństwie do ASCII, który jest określany jako amerykański, Unicode jest używany w programach międzynarodowych.