Powolny wirus staje się przestarzałym terminem na określenie tak zwanej choroby prionowej. Podstawową koncepcją jest to, że czynnik zakaźny wnika do organizmu, ale początkowo się nie objawia. Zamiast tego, mogą minąć miesiące lub lata, zanim pojawi się powolny wirus, a jego pojawienie się może być tragiczne i trudne, ponieważ wielu z tych rodzajów chorób nie można wyleczyć, co prowadzi do zwyrodnienia i śmierci. Przykłady choroby prionowej i powolnego wirusa obejmują gąbczastą encefalopatię bydła (szalona krowa) i chorobę Creutzfielda-Jacoba.
Powodem, dla którego powolny wirus jest obecnie określany jako choroba prionowa, są teorie na temat przechodzenia tych chorób. Nie są to typowe wirusy, ale zwykle są powodowane przez nagromadzenie w organizmie bardzo małych komórek zwanych prionami. Priony nie produkują tak jak normalne wirusy, ponieważ brakuje im DNA. Zamiast tego uważa się, że replikują się, przekształcając normalne priony znajdujące się w mózgu w anormalne, które nie są rozkładane w normalny sposób.
Powolny wirus jest również wyzwaniem, ponieważ trudno jest stwierdzić, dopóki nie pojawią się objawy, że ktoś jest chory. Ludzie nie mają reakcji immunologicznych na priony, więc we wczesnych stadiach „zakażenia” wydają się być zupełnie zdrowi, a badania krwi wydają się to potwierdzać. Mogą minąć lata, zanim nieprawidłowe priony nagromadzą się w takim stopniu, że pojawią się objawy.
W warunkach, takich jak choroba szalonych krów, krowy mają tendencję do zachorowania przez jedzenie wołowiny w pożywieniu, które jest zanieczyszczone tymi wirusopodobnymi prionami. Rozwój objawów wściekłych krów, takich jak ślepota i ewentualna śmierć, może w rzeczywistości przebiegać dość szybko w przypadku tego, co uważa się za powolnego wirusa. Objawy mogą jednak nadal nie występować, gdy krowy są zabijane, a choroba może zostać przeniesiona na ludzi, którzy spożywają mięso od chorych krów.
Czasami choroba prionowa ma aspekt dziedziczny. Ludzie mogą odziedziczyć, prawdopodobnie od kogoś, kto ma anormalne priony, zdolność prionów do nienormalnego zachowania i przekształcania zdrowych prionów w priony, które mogą stale się akumulować. Uważa się, że choroba Creutzfielda-Jacoba jest dziedziczona w ten sposób. Podobnie jak w przypadku wściekłych krów, Creutzfield-Jacob jest niszczycielski, powodując stany takie jak demencja, utrata pamięci, utrata mowy, problemy z poruszaniem się i ostatecznie śmierć. Jak dotąd nie istnieje leczenie, które mogłoby odpowiednio odwrócić postęp tego powolnego wirusa, chociaż jest ono aktywnie poszukiwane.
Od czasu do czasu termin wolny wirus może być używany do wyrażenia stanu uśpienia wirusowego, który może wystąpić z innymi wirusami żyjącymi w organizmie. Wirus ospy wietrznej może pozostawać uśpiony w organizmie przez pięć lub sześć dekad, a następnie ponownie pojawić się jako półpasiec u osób starszych. Uważa się, że ekspresja mononukleozy nie zawsze jest natychmiastowa lub że początkowa ekspozycja na niektóre wirusy opryszczki pospolitej nie zawsze prowadzi do natychmiastowych objawów infekcji. Częściej jednak powolny wirus odnosi się teraz do infekcji nieprawidłowymi prionami, co skutkuje ciężką, ale wolno postępującą chorobą.