Poziom hałasu jest zwykle definiowany jako amplituda różnych dźwięków występujących na danym obszarze. Aby dokładnie zmierzyć poziomy hałasu generowanego w określonych warunkach, różne dźwięki są oceniane i przypisywane do tak zwanego poziomu decybeli. Kategoryzacja poziomu hałasu na kilka różnych klas umożliwia określenie możliwości uszkodzenia uszu, a także dostarcza informacji pomocnych w doborze ochrony słuchu dla osób, które muszą przebywać w danym obszarze przez dłuższy czas.
Typowy wykres poziomu hałasu klasyfikuje różne dźwięki na podstawie pięciu różnych kategorii. Pierwsza klasa jest zwykle nazywana słabymi poziomami hałasu i zwykle ma zakres nie większy niż 30 decybeli. Są uważane za całkowicie bezpieczne i nie stanowią żadnego zagrożenia dla uszu. Przykładem słabego poziomu może być szeptana wymiana zdań w bibliotece publicznej.
Druga klasyfikacja poziomu hałasu jest znana jako klasa umiarkowana. Podobnie jak kategoria słaba, dźwięki umiarkowane również nie stanowią zagrożenia dla ludzkiego ucha i są powszechne. Ten poziom hałasu wynosi zwykle od 40 do 50 decybeli, jest często przyjemny i idealny, aby pomóc komuś się zrelaksować. Stały deszcz lub mniej lub bardziej ciche pomieszczenie to przykłady umiarkowanego poziomu dźwięku.
Trzecia klasa jest znana jako bardzo głośna. Ta klasa zwykle obejmuje zakres od 60 do 80 decybeli. Jednak dźwięki tego typu są nadal uznawane za dopuszczalne i nie stanowią realnego zagrożenia dla zdolności słyszenia. Typowy hałas uliczny w średniej wielkości mieście jest przykładem bardzo głośnego hałasu, podobnie jak dzwonienie budzika czy działającego odkurzacza.
Niezwykle głośny poziom hałasu obejmuje dźwięki, które mogą spowodować uszkodzenie ucha i ma zakres od 90 do 110 decybeli. Na przykład głośne maszyny w zakładzie produkcyjnym mogą powodować utratę słuchu, chyba że do tłumienia dźwięków są używane zatyczki do uszu. Narzędzia, takie jak piła łańcuchowa lub duże wiertła, mogą również wydawać dźwięki na tyle głośne, że powodują uszkodzenia, jeśli narażenie trwa.
Najpoważniejszy rodzaj poziomu hałasu jest ogólnie określany jako bolesny. Ta kategoria dotyczy dźwięków, które rejestrują ponad 120 decybeli. Dźwięki z tej kategorii mogą powodować przejściową lub nawet trwałą utratę słuchu w jednym lub obu uszach. Klasycznym przykładem wydarzenia tworzącego dźwięki na tym poziomie jest koncert rock and rolla. Oprócz głośnej muzyki, bliskość silnika odrzutowego rozpędzającego się do startu, syreny przeciwlotniczej lub młota pneumatycznego używanego na placu budowy są również dobrymi przykładami poziomów hałasu, które mogą spowodować utratę słuchu.
W wielu sytuacjach, w których ludzie są narażeni na bardzo głośny lub bolesny poziom hałasu, noszenie urządzeń ochronnych uważa się za absolutnie konieczne. W zależności od konkretnego poziomu hałasu, może być wymagane noszenie prostych zatyczek do uszu, które tłumią dźwięk wystarczająco, aby chronić uszy. W poważniejszych sytuacjach ochrona słuchu, która nie tylko chroni przewód słuchowy, ale również obejmuje zewnętrzną część ucha, może być konieczna, aby zapobiec wszelkiego rodzaju uszkodzeniom słuchu.