Stawka główna to stopa procentowa, jaką banki lub pożyczkodawcy pobierają od swoich najbardziej preferowanych i posiadających zdolność kredytową klientów. Często produkty pożyczkowe, takie jak pożyczki osobiste i kredyty samochodowe, wykorzystują stawkę podstawową jako stopę podstawową. Karty kredytowe i niektóre rodzaje finansowania komercyjnego mogą również wykorzystywać stawkę prime jako podstawę. Zazwyczaj klienci korzystający z pożyczek osobistych i kart kredytowych są obciążani oprocentowaniem, które jest co najmniej kilka punktów wyższe niż stawka podstawowa.
Ponieważ stawka główna jest powiązana z kredytem, stopy procentowe rosną wraz ze spadkiem zdolności kredytowej. Stawka zmienia się również w zależności od warunków ekonomicznych. Ponadto stawka główna może się różnić w zależności od banku.
Każdy bank lub instytucja finansowa podaje własną stawkę główną. Często instytucje finansowe decydują się na oferowanie stawek prime, które zostały ustalone przez duże komercyjne instytucje bankowe. W Stanach Zjednoczonych niektóre instytucje finansowe mogą szukać w Wall Street Journal średniej stopy procentowej bardziej znanych komercyjnych instytucji bankowych.
Kiedy banki podają stawki swoim klientom korzystającym z kart kredytowych, często zaczynają od stawki głównej i dodają procent. Odsetek ten jest różny i odzwierciedla postrzegane przez bank ryzyko związane z oferowaniem rachunku karty kredytowej. Procent doliczony do stawki prime uwzględnia również zysk banku.
Podstawowa stawka jest na ogół o około trzy procent wyższa niż stopa funduszy federalnych. Stopa funduszy federalnych to stawka pobierana przez banki, gdy udzielają sobie pożyczek. Z kolei stopa funduszy federalnych jest określana przez stopę, po jakiej instytucje bankowe pożyczają od Rezerwy Federalnej. Stopa ta nazywana jest stopą dyskontową.
Największe szanse na skorzystanie z pożyczek o najwyższej stopie procentowej to duże korporacje. Dzieje się tak, ponieważ instytucje bankowe mają tendencję do przekonania, że ich duzi klienci korporacyjni są mniej skłonni do niespłacania kredytów niż inni klienci. Gdy klienci stanowią niewielkie ryzyko dla instytucji bankowych, instytucje te czują się bardziej komfortowo udzielając im kredytów i oferując bardziej atrakcyjne stawki.
Czasami termin subprime jest używany w odniesieniu do kredytów i innych produktów finansowych. Produkty finansowe subprime mogą składać się z pożyczek, kart kredytowych i linii kredytowych przeznaczonych dla osób o niskiej ocenie kredytowej lub osób o skąpej historii kredytowej. Osoby z nieskazitelną historią kredytową nie są w stanie skorzystać z najwyższej stawki. Osoby te są zwykle obciążane wyższą stawką lub subprime ze względu na postrzegane ryzyko dla pożyczkodawców.